En avril 2025, Ojizo Coffee a fêté le premier anniversaire de l’ouverture de sa boutique à Koenji. Les copropriétaires, Stephen Milne et Fumihiro Tanaka, partenaires dans la vie comme en affaires, avaient auparavant installé leur enseigne au sommet du complexe commercial Miyashita Park, à Shibuya. Désormais solidement ancré au cœur du quartier branché de Koenji, Ojizo Coffee s’est fait une place parmi les nombreuses petites enseignes qui bordent les ruelles étroites du secteur. Mais ce lieu est bien plus qu’un simple café. En collaboration avec les talentueux chocolatiers de Monsta Sweets, il se distingue autant par son café équitable torréfié à la main que par son engagement solidaire : attirer l’attention sur certaines des plus grandes luttes socio-économiques du Japon. En somme, un café porteur de sens.
La naissance d’Ojizo Coffee
Fondé en 2022, Ojizo Coffee a depuis multiplié les collaborations, tout en gérant l’espace de Miyashita Park mentionné plus haut et une boutique en ligne en plein essor. Fidèle à sa philosophie, l’entreprise privilégie des grains soigneusement sélectionnés, torréfiés à la main et issus du commerce équitable, fruits d’un travail passionné. Le PDG et copropriétaire, Stephen Milne, reconnaît que la torréfaction artisanale est un processus exigeant, mais estime qu’elle contribue à faire d’Ojizo une enseigne unique. Grâce à cette approche minutieuse, la marque fournit désormais ses grains à un nombre restreint de cafés indépendants à Tokyo, avec l’ambition d’élargir son réseau dans un futur proche.
Stephen Milne insiste toutefois sur un principe : toute nouvelle collaboration doit s’établir avec des établissements partageant leurs valeurs sociales. En effet, au-delà de servir un café préparé avec soin, Ojizo s’engage à briser certains tabous au Japon, notamment en sensibilisant le public aux questions LGBTQ+, et à soutenir des associations caritatives nationales telles que Second Harvest Japan, première banque alimentaire agréée du pays.
Œuvrer pour une bonne cause
Lorsqu’ils travaillaient au Miyashita Park, Stephen Milne et Fumihiro Tanaka avaient pour objectif de reverser 10 % de leurs recettes à des associations caritatives. Depuis leur ouverture à Koenji, ils n’ont cessé d’intensifier leurs efforts dans ce domaine, notamment en mettant en place l’initiative « One Drink, One Meal » (une boisson, un repas), qui consiste à offrir un repas à une personne dans le besoin pour chaque boisson achetée.
Originaire d’Édimbourg, en Écosse, Stephen Milne a pu constater de ses propres yeux les effets que l’insécurité alimentaire pouvait avoir sur la population locale. Il a toutefois souligné, lors d’une conversation, que la situation sociale au Japon était différente de celle de son pays natal, le Royaume-Uni. Dans son pays, un repas manqué peut être dû à diverses difficultés socio-économiques, telles que problèmes financiers ou encore conflits familiaux. Au Japon, s’ajoute un risque constant et bien réel : celui des catastrophes naturelles, capables de transformer du jour au lendemain un donateur en bénéficiaire d’une aide. Conscient de cette réalité, Ojizo Coffee s’est donné pour principe de soutenir ces organisations caritatives autant que possible.
Sensibilisation à la communauté LGBTQ+
La protection sociale n’est pas le seul tabou qui touche le Japon moderne, ni le seul que Ojizo cherche à aborder. La représentation des personnes LGBTQ+ a été et reste l’un des sujets les plus controversés des débats politiques à la Diète japonaise, le mariage entre personnes du même sexe n’étant toujours pas reconnu dans le pays. Il convient toutefois de souligner que des avancées ont été enregistrées récemment, le tribunal de district de Tokyo ayant estimé, en mars 2024, que le cadre juridique actuel ne pouvait être justifié et constituait une violation de la Constitution. Néanmoins, ces progrès restent lents et la représentation LGBTQ+ pourrait demeurer limitée pour encore de nombreuses années. Cela n’empêche pas les propriétaires homosexuels d’Ojizo, Stephen Milne et Fumihiro Tanaka, de poursuivre leur engagement.
Lorsqu’il évoque ce que signifie être une entreprise ouvertement LGBTQ+ au Japon, l’Écossais se montre résolument optimiste. S’il reconnaît avoir rencontré quelques problèmes isolés depuis l’ouverture à Koenji l’année précédente, il estime que l’expérience a été globalement positive, Koenji comptant parmi les quartiers les plus ouverts et tolérants de Tokyo. Pour lui, la représentation compte : qu’Ojizo arbore le drapeau arc-en-ciel ou bien qu’un client, membre ou allié de la communauté, leur confie qu’il se sent accueilli et en sécurité dans leur établissement, autant de signes encourageants qui témoignent que les mentalités évoluent.
Partenariat avec Monsta Sweets
En tant qu’entreprise, Ojizo Coffee repose sur le partenariat de ses deux propriétaires. Mais la boutique de Koenji incarne, elle aussi, un partenariat visionnaire. Ojizo y partage en effet son espace avec les maîtres confiseurs de Monsta Sweets. Fondée par Gregorio Narvasa, originaire de Miami, cette enseigne confectionne des cookies aux saveurs capables de séduire les palais les plus exigeants, avec des créations qui évoluent plus vite que les tendances de la mode à Harajuku. Gourmands et généreux, leurs cookies double chocolat ou matcha s’accordent à merveille avec un café ougandais ou éthiopien signé Ojizo Coffee.
Cette collaboration culinaire est née d’un simple message sur les réseaux sociaux, Stephen Milne ayant rapidement perçu l’alchimie entre les deux maisons. « Nous voulions tous deux créer quelque chose de ludique, mais qui ait du sens. [Ojizo et Monsta] se complètent parfaitement : sucré et fort, amusant et réfléchi. » En 2023, les cookies de Monsta étaient déjà proposés dans l’espace Ojizo du parc Miyashita. Aujourd’hui, les deux entreprises forment un duo parfaitement accordé dans une symphonie sucrée, avec juste ce qu’il faut d’amertume.
L’avenir radieux d’Ojizo
Après la célébration du premier anniversaire de la boutique de Koenji, j’ai demandé à Stephen Milne quelle était sa vision pour l’avenir d’Ojizo. Sa réponse résume parfaitement la mission de l’enseigne, qui n’est pas seulement de préparer un café d’exception, mais aussi de défendre un véritable changement social (un engagement inscrit jusque dans le nom de la société mère d’Ojizo, Social Shift). À l’ère de l’automatisation et des mutations technologiques rapides, Stephen Milne souligne que Fumihiro Tanaka et lui s’attachent à préserver les liens humains. À Tokyo en particulier, où le rythme effréné de la vie professionnelle enferme souvent les habitants dans une routine binaire (domicile, travail, domicile), Ojizo souhaite offrir un « troisième espace » : un lieu inclusif et chaleureux, où l’on peut lever le pied et respirer.
« Que ce soit à travers des pop-ups, des campagnes caritatives ou de nouvelles boissons audacieuses, [Ojizo] veut continuer à repousser les limites, tout en restant ancré dans la compassion », explique Stephen Milne. Sa vision est multiple. À l’image d’un café filtre qui demande patience et attention, Ojizo Coffee cultive les vertus de la lenteur. En effet, c’est dans ces instants suspendus, loin de l’agitation tokyoïte, assis dans un café confortable niché au détour d’une ruelle de Koenji, que les visiteurs peuvent savourer les arômes nourrissants des grains biologiques d’Ojizo… et peut-être imaginer les petits gestes qu’ils pourraient eux aussi faire pour rendre l’avenir un peu plus doux.
Traduction en français par Julien Loock.
