Explorando Sendai: Lo más destacado de la puerta de entrada a Tohoku

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La mayoría de los viajeros no llegan a Sendai por casualidad. No se encuentra entre los destinos más populares ni se promociona con grandes aspavientos. Pero si le dedicas un día completo, la capital de la prefectura de Miyagi te convencerá de que merece la pena visitarla.

Conocida como la ciudad más grande de Tohoku y famosa por acoger uno de los festivales de Tanabata más importantes de todo Japón, Sendai combina amplias avenidas y galerías comerciales con colinas boscosas, enclaves históricos y suficientes peculiaridades locales como para mantener el interés. Es lo bastante compacta como para recorrerla sin prisas, pero esconde suficientes matices como para que siempre haya algo que descubrir. Su ritmo es algo más pausado, al menos en comparación con la velocidad deTokio, así que una breve parada de un día o dos es ideal para para empaparse de lo esencial y disfrutar de algunos lugares con personalidad.

Pasé un día tranquilo (aunque un poco lluvioso) a principios de septiembre antes de dirigirme a Matsushima, llegando la tarde anterior desde Tokio para aprovechar el día al máximo desde temprano en la mañana, así que compartiré con vosotros los lugares que visité.

Ajetreo a primera hora en el mercado matutino de Sendai

Si eres de los que les gusta empezar el día con un café y silencio, el Mercado Matutino de Sendai pondrá a prueba esa rutina. Justo a la salida este de la estación de Sendai, este callejón rebosa de energía tempranera, propia de pescaderos, fruteros y clientes habituales que ya saben qué puesto tiene los mejores tomates esta semana.

Aquí es donde la ciudad empieza su día. El mercado no es grande ni ostentoso, solo lo suficientemente compacto como para recorrerlo en diez minutos, pero si te tomas tu tiempo, descubrirás especialidades locales como sasakamaboko (pasteles de pescado con forma de hoja de bambú), fruta de temporada apilada en pirámides perfectas, marisco variados o opciones listas para comer como brochetas a la parrilla, onigiri o bandejas de sashimi. Y en cuanto a la presentación, es buena: funcional, local y aún con el aroma del mar.

Raíces históricas en el Santuario de Atago

El Santuario de Atago se encuentra en lo alto de la colina Mukaiyama, al sureste de los antiguos terrenos del castillo de Sendai. Solo tienes que subir un poco, dar unos pasos por una tranquila zona residencial y, tal vez, tener un poco de paciencia si aún estás digiriendo el desayuno. El santuario está dedicado a Kagu-tsuchi, la deidad sintoísta del fuego, y a lo largo de los siglos se ha convertido en un centro de rituales y oraciones para la prevención de incendios.

El recinto principal y la zona de culto están designados como bienes culturales tangibles de Sendai, marcados por la arquitectura del período Edo que Masamune y sus sucesores mantuvieron con esmero, con notables reparaciones en 1650 y 1694. Al atravesar el umbral de la puerta torii, se siente la presencia de los siglos. Pasas bajo la sombra de las vigas de la era Edo, sabiendo que estas salas se erigieron hace más de mil años en un entorno completamente diferente.

Los peregrinos todavía visitan el lugar con oraciones tradicionales, algunos piden protección contra los incendios, otros buscan bendiciones ligadas a su año de nacimiento, particularmente aquellos nacidos en los años de la serpiente o el dragón, a quienes el santuario protege especialmente.

Patrimonio samurái en Zuihoden y Aoba Hall

En la colina donde se alza Zuihoden, no es difícil imaginar la presencia que debió tener Date Masamune (1567-1636). El mausoleo del señor feudal fundador de Sendai está rodeado de altos cedros y se encuentra junto a un sendero bordeado de musgo y grava. Cada detalle tallado, cada toque de laca y oro, dice mucho del valor del legado de un monumento que, como era de esperar, ha sido declarado tesoro nacional.

Cada una de las estructuras está ricamente decorada con motivos de crisantemos, peonías y enredaderas rizadas, con cierta teatralidad que no llega a la ostentación. Parece precisa y deliberada, como si la arquitectura misma se vistiera de gala. Es difícil no detenerse y caminar lentamente mientras se admiran todos los detalles. Además del mausoleo, el complejo Zuihoden comprende varios edificios más, incluyendo un museo y un templo, por lo que se recomienda explorar los alrededores con calma.

Una breve subida lleva a las salas secundarias y los monumentos conmemorativos, y desde allí hay un leve descenso hasta el Pabellón Honmaru del Castillo de Aoba, que es mitad museo, mitad cápsula del tiempo. Este fue en su día el emplazamiento del Castillo de Sendai, aunque la estructura en sí desapareció hace mucho tiempo. Lo que queda es la interpretación: dioramas, artefactos, una tienda de recuerdos y espléndidas vistas panorámicas de la ciudad.

Guardiana de la compasión: Sendai Daikannon

La Sendai Daikannon es imposible de ignorar, incluso desde la distancia. Esa imponente Diosa de la Misericordia, con sus 100 metros de altura y envuelta en su túnica blanca de bodhisattva, se alza cual centinela sobre el perfil suburbano, dominando silenciosamente cualquier vista.

Una vez frente a ella, impresiona por su escala. Lamentablemente, no llegué a tiempo antes de las 15:00 para ver con mis propios ojos cómo era el interior de su entrada en forma de boca de dragón. Tenía muchas ganas de ver la espiral ascendente con 108 estatuas de Buda y las vistas panorámicas del paisaje urbano de Sendai desde lo alto, pero me consolé con al menos ver este impresionante coloso de cerca.

A excepción de la estatua, el recinto del templo Daikanmitsu seguía abierto. Había otro visitante además de mí, y tras una breve charla, parecía entusiasmado con que una española de Tokio hubiera ido hasta allí para visitarlo, por lo que me regaló 1000 yenes para ofrecerlos en el templo, lo cual hice enseguida para agradecerle su generosidad.

Artesanía dorada en Osaki Hachimangu

De vuelta al oeste de la ciudad, Osaki Hachimangu ofrece una perspectiva diferente. No hay vistas panorámicas ni estatuas gigantescas, sino uno de los mejores ejemplos de arquitectura Momoyama de la región, escondido entre una ladera tranquila flanqueada por árboles. Si eliges bien la hora y llegas a última hora de la tarde, el sol bajo se filtra entre los pinos y cedros, y se posa sobre las paredes lacadas en negro y los relieves dorados del santuario.

El encargo fue de Date Masamune y se completó en 1607, y eso se nota. El diseño es atrevido pero equilibrado, con delicados motivos florales y figuras que se despliegan por la fachada, como las elegantes grullas bajo el alero del pabellón principal. Cuando llegué, el resplandor suave de los faroles de papel instalados para un próximo festival envolvía el lugar en una atmósfera casi mística, que pude disfrutar disfruté en casi completa solitud, salvo por algún que otro visitante.

Panorama crepuscular desde la terraza de observación del AER

Cerca de la estación de Sendai, el edificio AER se camufla entre el conjunto de rascacielos a pesar de haber sido el edificio más alto de Tohoku cuando se construyó en 1998. Pero basta con subir en ascensor hasta su terraza de observación en la planta 31, para ver por qué merece la pena hacer una parada antes del cierre. La entrada, además, es gratuita.

Al caer la tarde, la ciudad entra en transición. Las oficinas se vacían, los faros se alinean en las amplias avenidas y los trenes van y vienen con puntualidad mecánica. La altura es suficiente para trazar el contorno del centro de Sendai, pero lo bastante contenida como para no perder la escala, con las montañas marcando el horizonte occidental. Me quedé allí hasta que las luces nocturnas se asentaron en el paisje.

Zumbido nocturno en la galería Hapina Nakakecho

De vuelta a la calle, Sendai aún conserva energía para la noche. A pocos pasos del edificio AER, Hapina Nakakecho es una galería comercial que se extiende desde la zona de la estación, cubierta, bien iluminada y repleta de pequeñas tiendas y restaurantes. Se vende de todo: desde artículos para el hogar, aperitivos regionales o moda un poco anticuada, hasta las últimas novedades y restaurantes de moda.

Un flujo constante de lugareños, algunos con traje, otros con uniforme, algunos con la compra en la mano, entran y salen de sus tiendas y restaurantes. Es un lugar agradable para pasear al final del día, recorriendo las tiendas y caminando hasta que algo huela bien, o hasta que veas una cola y decidas confiar en el criterio de la gente que está en ella.

No te vayas de Sendai sin probar Gyutan

Incluso si no sueles ser fan de las vísceras ni de los cortes desconocidos, vale la pena probar el gyutan. Este plato de lengua de res a la parrilla es originario de Sendai: se sirvió por primera vez tras la Segunda Guerra Mundial y hoy es un embajador gastronómico de la ciudad.

Se suele servir en rebanadas finas, hechas a la brasa hasta que estén ligeramente crujientes por fuera, y acompañado de arroz, encurtidos y sopa de miso o rabo de buey. La textura me sorprendió: tierna, con el punto justo de firmeza. Salada, ahumada y satisfactoria, dsin parecer una excentricidad. Pruébalo, y ya me lo agradecerás después.

Cómo llegar a Sendai

Sendai es una de las ciudades más accesibles de la región de Tohoku. Desde Tokio, el Tohoku Shinkansen te lleva allí en unos 90 minutos con el servicio más rápido. Los trenes salen con frecuencia de las estaciones de Tokio y Ueno, y puedes reservar asientos con antelación o para el mismo día, según tu disponibilidad.

Para quienes tengan un presupuesto más ajustado, los autobuses interurbanos conectan Tokio con Sendai en unas 5 o 6 horas, a menudo saliendo de Shinjuku o la estación de Tokio. Es un trayecto más largo, pero el ahorro es considerable, sobre todo si eliges la opción nocturna. Una vez en Sendai, las líneas de metro y autobuses locales cubren la mayoría de las principales atracciones de la ciudad.

Tanto si vienes expresamente como si usas la ciudad como base para explorar Tohoku, Sendai es una ciudad que pasa desapercibida, pero que recompensa a quienes caminan un poco, levantan la vista de vez en cuando y hacen hueco en su itinerario tanto para la historia como para las sorpresas. Un día basta para captar el ritmo de la ciudad… y quizá para quedarte con ganas de volver.

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