À l’extrême sud du Japon se trouve 23 îles qu’on appelle collectivement l’archipel de Yaeyama (八重山列島). Elles abritent des paysages merveilleux dominés par des eaux bleues hypnotisantes et des forêts de mangrove. Dans ces territoires reculés, les animaux, dont de nombreuses espèces endémiques, vivent en harmonie avec la population locale.
Malgré plusieurs visites à mon actif sur ces îles, la perspective de descendre en kayak le cours de rivières tranquilles en observant la mangrove, de partir en randonnée jusqu’aux cascades, ou simplement d’apprécier la beauté réconfortante de l’océan, me fait fourmiller d’excitation à chaque fois que l’avion me ramène sur Ishigaki – l’île principale et la porte d’entrée des îles Yaeyama. Vue d’en haut, la mer qui les entoure est translucide.
Ce qui me séduit le plus dans cet archipel est la possibilité de s’aventurer toujours plus loin dans des forêts luxuriantes sans difficulté (grâce à un super réseau de guides), tout en éprouvant toutes les sensations d’une grande expédition.
Voici trois expériences à vivre sur Iriomote, Kuroshima et Ishigaki, trois îles de l’archipel qui sont connectées les unes aux autres par des ferries. Chacune vous permettra de découvrir une facette différente mais tout autant captivante des îles Yaeyama.
Iriomote : un petit tour de kayak pour une immense cascade
L’île d’Iriomote (西表島) est la deuxième plus grande de toutes les îles d’Okinawa, mais elle ne possède que 2347 habitants ! Environ 90% de sa surface est couverte par une jungle dense ou des forêts de mangrove, qui sont le refuge de plusieurs animaux sauvages – dont le chat d’Iriomote, une espèce endémique de l’île. C’est l’écosystème spécifique d’Iriomote qui lui a valu son inscription en tant que patrimoine naturel mondial de l’UNESCO en 2021, aux côtés des îles d’Amami-Oshima, de Tokunoshima et de Yanbaru dans le nord de l’île principale d’Okinawa.
Iriomote offre tout un panel d’expériences, dont le farniente sur la plage, la randonnée en pleine jungle, des hébergements confortables ou des escapades sportives en forêt ou via les rivières de l’île. Lors d’un récent voyage, j’ai dormi à l’exquis Hoshino Resorts Iriomote Hotel, qui espère devenir le premier hôtel de luxe écologique du Japon. L’hôtel se situe sur la plage de Tsukigihama où il gère son propre bout de jungle, en montrant qu’il est possible de mettre en œuvre des initiatives durables qui ne nuisent pas au confort des clients. En plus de ses propres activités, Hoshino Resorts collabore directement avec plusieurs guides (dont certains anglophones) qui peuvent vous accompagner à la journée ou la demi-journée.
Parmi les différentes randonnées possibles sur Iriomote, une des plus demandées est l’excursion à la journée ou la demi-journée vers Pinaisara, la plus grande cascade d’Okinawa, qui fait 55 mètres de haut. La découvrir nécessite d’associer le kayak à une courte marche en pente dans la forêt tropicale. L’observation de la mangrove en pagayant le long de la tranquille rivière Hiani est tout aussi fascinante que les premières vues sur la cascade, après environ 25 minutes de balade.
Grâce à cette aventure aux multiples facettes, il est possible de découvrir Iriomote en moins de 4 heures en kayak sur l’eau et à pied dans la jungle – dont la vitalité rappelle certain films du studio Ghibli – et de voir la plus haute chute d’eau d’Okinawa. Par temps chaud, vous pouvez même vous baigner dans l’eau de la cascade en arrivant – un plaisir bien mérité !
Kuroshima : à vélo pour observer le Japon rural
L’étape suivante de mon voyage dans les îles Yaeyama se passe sur Kuroshima (黒島). Cet îlot en forme de cœur abrite à peine 220 habitants, dans un cadre si paisible que je regrette immédiatement d’avoir fait le choix de l’excursion à la journée pour le découvrir – alors que j’aurais pu passer la nuit dans l’une des minshuku d’Okinawa, ou dans une maison typique, la kominka Maisuku, qui est aussi disponible pour de longs séjours.
Le Heart Land Café, situé à la descente du ferry, est l’endroit idéal pour commencer sa journée avec une tasse de café (ou une belle portion de soba) dans une salle intime avec vue sur l’océan. Le café loue également des vélos, électriques ou non, ce qui permet d’explorer facilement les nombreux points d’intérêt de cette petite île entièrement plate.
Mon premier arrêt est le centre de tourisme de Kuroshima, qui présente des panneaux informatifs en plusieurs langues sur la culture et la nature de l’île. Ensuite je rentre dans le bâtiment voisin, le centre de recherche de Kuroshima, fondé en 1975, où j’aurais pu passer des heures à découvrir les méthodes de pêche traditionnelles, les objets tombés du ciel sur l’île, et observer les tortues marines. On peut même y nourrir des requins hébergés dans un bassin extérieur !
L’île de Kuroshima possède aussi son lot de plages paradisiaques, la plus connue étant la plage de Nakamoto (仲本海岸) où la végétation luxuriante fait un contraste superbe avec le bleu magique de l’océan. Un autre point de vue remarquable est le quai d’Iko (伊古桟橋), tout au bout duquel j’ai garé mon vélo avant de rester près d’une heure à observer les innombrables nuances de bleu dans l’immensité marine.
Ishigaki Yaima Village : il était une fois dans les îles Yaeyama
Si les îles Yaeyama séduisent d’abord par leur beauté naturelle, ces îles maintiennent une culture fascinante qui remonte au début du 15e siècle, du temps du royaume de Ryukyu (de 1429 à 1879).
La dernière étape de mon voyage se passe au Ishigaki Yaima Village (石垣やいま村) sur l’île d’Ishigaki, un parc qui marie des activités culturelles et naturelles permettant de restituer le contexte historique et géographique d’Okinawa.
Niché au cœur de la nature, à côté de la belle forêt de mangrove Nagura Ampal, le Ishigaki Yaima Village rassemble des maisons traditionnelles préservées afin de donner aux visiteurs une idée du mode de vie sur ces îles pendant la période du royaume de Ryukyu. Plusieurs de ces demeures, souvent centenaires, ont été relocalisées ici, en les reconstruisant à l’identique. Ishigaki Yaima Village est un exemple de site où une atmosphère historique cohérente a été recréée avec succès – à la différence d’un simple parc à thème.
En plus des expositions culturelles, le village permet d’observer la forêt de mangrove, ainsi qu’une quarantaine de singes saïmiris, une espèce d’Amérique du Sud et d’Amérique Centrale qui retrouve à Ishigaki un climat familier. Nourrir ces singes-écureuils débordant de joie, sautant de branche en branche, était pour moi une expérience thérapeutique que j’aurais volontiers prolongée.
Un spectacle quotidien de Ya Ashibi est organisé pour les visiteurs dans l’une des maisons du parc. Un duo d’artistes reprend des chansons folkloriques d’Okinawa, tout en enchaînant des pas de danse difficiles avec une grande bouteille sur la tête.
Voyager aux îles Yaeyama
L’aéroport d’Ishigaki est la principale porte d’entrée sur les îles Yaeyama. Depuis l’île d’Ishigaki, vous pouvez prendre des ferries pour rejoindre toutes les autres îles de l’archipel. Le port des ferries se situe en pleine ville, accessible en bus depuis l’aéroport.
Les îles Yaeyama, riches en merveilles naturelles et culturelles dans un environnement subtropical, sont l’un des plus forts témoignages de la diversité des paysages d’Okinawa. J’espère que vous ressentirez comme moi l’excitation de découvrir ces îles depuis l’avion – de voir le bleu translucide de la mer qui embrasse le vert sans fin des mangroves qui vous accueilleront dans votre kayak !
Article écrit en partenariat avec le Okinawa Convention & Visitors Bureau.
Traduit de l’anglais par Julien.
