El solo hecho de poder probar la comida japonesa de primera mano, con recetas tradicionales y sin re-interpretaciones que se adapten a los gustos particulares de cada país, lleva a muchos a tomar la decisión de abandonar los cómodos sabores conocidos y visitar el archipiélago nipón con sus papilas gustativas preparadas y en alerta.
Pero a muchos otros la idea de cambiar de forma de alimentación, aunque solo sea unos días, no les parece una situación cómoda, más que nada porque no conocen mucho acerca de la gastronomía en Japón, y relacionan todos los platos con uno de los elementos internacionalmente más conocidos de su cocina: el sushi. Hoy intentaré expandir sus conocimientos acerca de qué se alimentan los japoneses, qué se puede conseguir y qué partes del arte culinario (nunca mejor llamado arte) podrás disfrutar.
El arroz: el alimento estrella en Japón
Comencemos por la base de cualquier instancia alimenticia en Japón: el arroz. Otras culturas americanas o europeas utilizan el maíz, la patata o el pan como acompañamiento para cada uno de los platos preparados como base nutritiva, pero en este país, y en casi toda Asia, el arroz es el elemento omnipresente en cada comida. Existen muchísimas especies diferente de granos, y se pueden conseguir con más o menos cáscara (la cual posee muchas vitaminas y que habitualmente desechamos completamente). Otra diferencia es que el arroz, generalmente, se cocina al vapor y no hervido, como es costumbre en otros lugares. Sumado al arroz, prácticamente una infinidad de platos pueden ser los componentes de tu comida.
La importancia de las verduras en la cocina japonesa
Ahora bien, las verduras son una parte fundamental de la dieta japonesa, ya que la misma plantea una alimentación nutritiva, variada y en cantidades adecuadas. Con la evolución y la internacionalización, casi en cualquier lugar podrás encontrar ensaladas de la más variada índole, con las mismas verduras que encuentras en tu país. Como mencioné antes, la cocción al vapor es un método ampliamente utilizado en esta cocina, el cual libera los verdaderos sabores de los vegetales que, a veces, se pierden en el agua donde se las hierve. También evitan la utilización excesiva de sal. Otra versión no tan sana (pero extremadamente deliciosa) de comer verduras es el tempura: rebozar un alimento con huevo y una fina masa de harina para después freírlo en aceite. Un tubérculo amable para cualquier paladar, la patata, la encontrarás en las versiones fritas, como puré, y como korokke: fritura relacionada con la croqueta española.
El papel de la carne en la gastronomía nipona
Sin lugar a dudas, las carnes son la estrella de la cocina japonesa, no por la cantidad en que se las consume, sino por su calidad y delicioso sabor. El cordero y la res se consumen poco en comparación al pollo, el cerdo y los frutos de mar (pescados, mariscos, algas, etc). Casi todos los que viajan a Japón y planean visitar en particular la ciudad de Kobe están pensando en probar su afamado Kobe Beef, el cual posee una textura sin nervios y marmolado con vetas de fina grasa que se derrite a la hora de cocinarlo, agregando a la carne un sabor inigualable. Pero debo reconocer que en muchas otras ciudades existen cortes de carne especiales, sin tanto renombre, pero con excelentes cualidades.
El pescado y los mariscos más allá del sushi
Si eres un amante de los peces, al tratarse de un archipiélago la cocina de esta región está íntimamente ligada a esos ingredientes. Y, aunque es verdad que el pescado crudo forma parte importante de la comida japonesa, el pescado cocido, frito, en sopa y grillado son las maneras más elegidas por los que no toleran la textura de los frutos de mar frescos. Finalmente, un ítem de la comida japonesa que muchos extranjeros eligen es el tonkatsu: chuleta de cerdo de un centímetro de ancho, empanda y frita. Este manjar posee cierta reminiscencia al schnitzel alemán o las conocidas milanesas (pero de cerdo).
Sopas y fideos, elementos imprescindibles de la cocina de Japón
Otro importante y amigable elemento de la cocina de este país son los fideos. Por lo general, los encontrarás en cualquiera de las sopas (tema que merece un artículo en particular por su deliciosa complejidad) que se ofrecen en casi todos los restaurantes de cualquier ciudad, pero no simplemente como un integrante más del plato en cuestión, sino que cada región y cada establecimiento se enorgullece por presentar diferentes recetas, con texturas que varían de chef a chef.
Algo a lo que no estamos acostumbrados es a comer fideos fríos, y si te consideras preparado para la experiencia, no puedes pasar por alto los soba: fideos finos de trigo sarraceno que se sirven fríos con una salsa o caldo en que se los sumerge. Estos mismos fideos se mezclan con huevo, verduras, carne de cerdo en tiritas y se cocinan sobre una plancha caliente, dando lugar al denominado yakisoba, el cual es coronado con una salsa especial y mayonesa japonesa (un poco más dulce que la habitual).
Habiendo ofrecido un panorama bastante amplio de las opciones más generales que puedes encontrar y que no serán un desafío culinario tan estresante, cabe destacar que, debido a la influencia de la cocina internacional, en casi todo Japón encontrarás restaurantes que ofrezcan platos occidentales con un pequeño toque local. Espagueti, hamburguesas, pizzas, tacos, curry; son solo algunas de las muchas opciones posibles, sin pensar en la posibilidad específica de sentarse a comer en un establecimiento directamente italiano, francés, español, hindú o de comida del medio oriente.
Los postres de esta región son un poco menos dulces de lo habitual. Se utiliza menos azúcar y manteca, y el chocolate es reemplazado en ocasiones por una pasta de judías negras endulzada, llamada anko. Y hablando de versiones de platos de otras nacionalidades, debes probar casi como una obligación las tortas y dulces franceses que se preparan en Japón. Son simplemente espectaculares.
Espero que, si antes de leer estas líneas pensabas que no podrías encontrar comida de tu gusto en Japón, ahora entiendas que estos ejemplos son tan sólo algunos de todos los que podrás encontrar a la hora de disfrutar de la cocina japonesa. Quizá en ocasiones veas algo en alguna vitrina y no sepas de qué se trata… ¡pero no importa! Es hora de probar cosas nuevas; estás en el lugar indicado.
