La préfecture d’Akita, située au nord du Japon, est un lieu de prédilection pour ceux qui aiment le grand air. Entre montagnes majestueuses et forêts luxuriantes, la connexion profonde avec la nature constitue l’un des atouts majeurs de la région et attire des touristes tout au long de l’année. À l’image de ses paysages variés, le calendrier des festivals d’Akita suit un cycle saisonnier qui mène de la chaleur étouffante de l’été à la douceur mélancolique de l’hiver. En tant que grande région productrice de riz, elle est aussi marquée par de nombreuses traditions et festivités en faveur d’une récolte généreuse.
Festival Akita Kanto
Considéré comme l’un des trois grands festivals du Tohoku, au côté du Nebuta d’Aomori et du Tanabata de Sendai, le festival Akita Kanto se déroule chaque année du 3 au 6 août. Organisé au cœur de l’été, il vise à éloigner les mauvais esprits et les maladies, avec des prières pour une récolte abondante. Ce festival célèbre l’habileté et la beauté des gestes accomplis par les participants, qui défilent par dizaines dans la rue principale en équilibrant leur kanto, une longue perche de bambou. Certains kanto, ornés de lanternes en papier éclairées à la bougie, peuvent atteindre 12 mètres de haut et peser jusqu’à 50 kilos. Lors des parades nocturnes de Chuo Dori, rythmées par les tambours, les artistes soulèvent leurs kanto à l’unisson. Les lanternes éclairent alors la nuit, évoquant des épis de riz gorgés de grains.
Feux d’artifice d’Omagari
Le festival de feux d’artifice d’Omagari n’est pas seulement l’un des plus grands du Japon, il inclut aussi une compétition prestigieuse : un concours de feux d’artifice en plein jour, unique dans le pays. Durant cette performance, les artificiers rivalisent pour le Prix du Premier ministre. Chaque année, plus d’un demi-million de spectateurs assistent à une véritable symphonie de lumière et de sons, où les couleurs scintillantes se marient à la musique et aux images qu’elles évoquent. Ce spectacle sensoriel grandiose a lieu le dernier samedi d’août, marquant la fin de l’été brûlant et l’arrivée des premières feuilles d’automne à Akita.
Hiburi Kamakura
Si de nombreux festivals japonais se déroulent en été, Akita accueille également plusieurs célébrations hivernales. Le Hiburi Kamakura, qui a lieu en février, célèbre la chaleur protectrice du feu. Lors de cet événement, une corde d’environ un mètre est attachée à un sac de charbon enflammé. Les participants tiennent l’extrémité de la corde et font tournoyer autour d’eux le sac de braises ardentes. Le feu sacré est censé préserver les rizières de tout malheur, avec des prières pour la santé et la sécurité de la famille ainsi qu’une année placée sous le signe du bien-être.
Festival Namahage Sedo
Ce festival traditionnel se tient chaque mois de février au sanctuaire Shinzan, dans la ville d’Oga, préfecture d’Akita.
Le moment fort du festival est l’apparition des Namahage, qui descendent de la montagne en portant des torches. Arborant des visages démoniaques et lançant des cris retentissants, ils offrent un spectacle puissant qui laisse le public à la fois émerveillé et effrayé.
Le Namahage est un rituel folklorique issu de la région d’Oga. Chaque veille du Nouvel An, les Namahage vont de maison en maison, demandant : « Y a-t-il des fainéants ici ? » ou « Y a-t-il des enfants qui se comportent mal ? ». Ils agissent comme des messagers divins chassant la malchance et apportant bénédictions et prospérité. Cette tradition renforce les liens au sein de la communauté et entre générations. Sa valeur culturelle a été reconnue à l’échelle internationale puisqu’elle est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO sous l’intitulé « Divinités visiteuses : dieux masqués et costumés ».
Nishimonai Bon Odori
La période d’Obon au Japon est une fête profondément spirituelle, un moment de recueillement où les familles renouent avec leurs proches disparus. Le Nishimonai Bon Odori, également connu sous le nom Mouja-Odori (« danse des rites commémoratifs ancestraux »), illustre parfaitement cet effacement des frontières entre le monde des vivants et l’au-delà. Ce festival, qui se tient dans la ville d’Ugo du 16 au 18 août, compte plus de 700 ans d’histoire. Durant le Mouja-Odori, les rues deviennent la scène d’une danse mélancolique et envoûtante. Les danseurs, vêtus de yukata colorés, portent des voiles noirs cachant leur visage. Un contraste qui reflète à la perfection le thème central du Nishimonai Bon Odori : la joie au cœur du chagrin. Cette danse éthérée incarne la beauté poignante du respect porté aux ancêtres, célébrant leurs vies au rythme de mouvements ondoyants sous la lueur du feu.
Festival de Kakunodate (cortèges Yama)
À Kakunodate, le Matsuri no Yama, un festival fortement empreint de prière, est animé par une procession de chars. Cet événement est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, dans le cadre de la tradition « Yama, Hoko, Yatai ». Avec plus de 400 ans d’histoire, ce défilé spirituel combine les festivals du sanctuaire Shinmyo et de Yakushido. Portant des prières pour la prospérité, la santé et la cohésion sociale, le cortège se dirige vers les sanctuaires Shinmeisha et Yakushido, puis jusqu’à la demeure de la famille Satake Kita, gouverneurs de Kakunodate durant le shogunat Tokugawa (1603-1868). Les chars sont tirés par des jeunes femmes et hommes, tandis qu’un oyamabayashi (musicien) accompagne la procession d’un ensemble sonore qui atteint son apogée lorsque les chars, et les prières qu’ils transportent, arrivent à destination.
L’importance des festivals
Les festivals saisonniers revêtent de multiples significations. Certains, comme le festival Kanto, donnent lieu à des prières pour une récolte abondante. D’autres, comme le Bon Odori de Nishimonai, sont des hommages profondément spirituels aux traditions et à la mémoire des ancêtres. Les festivals d’Akita sont autant d’occasions de se retrouver en famille ou entre amis. Avec leurs spectacles fascinants, leurs spécialités locales et leur richesse historique, ils attirent désormais de nombreux visiteurs étrangers.
La diversité des festivals d’Akita qui ponctuent l’année permet à chacun d’y trouver son compte. Du vertige des feux d’artifice d’été jusqu’à la chaleur apaisante des brasiers d’hiver, Akita offre une expérience spirituelle et immersive à tous ses visiteurs.
Article sponsorisé par Akita.
Traduit de l’anglais par Léa Bouzit.
