Si le ski au Japon a su se faire une renommée, c’est avant tout pour sa neige poudreuse et sèche qui tombe durant les mois d’hiver. En partant skier entre la région d’Asahikawa, au nord d’Hokkaido, et les Alpes japonaises, au centre de Honshu, vous êtes à peu près sûr de pouvoir dévaler les pentes sur cette magnifique poudreuse, où que vous alliez. Mais si vous avez envie de laisser vos traces dans une neige intacte, sans avoir à subir des files d’attentes, et de vous vous prélasser dans les eaux d’un onsen durant la soirée, le parc national de Towada-Hachimantai (qui s’étend sur les préfecture d’Aomori, d’Akita, et d’Iwate) et fait pour vous. Ici, la saison de ski se prolonge jusqu’en mai, quand la plupart des stations de ski rangent leur équipement de location. Vous pouvez donc vous balader sous les cerisiers en fleurs à Tokyo, et partir à l’assaut de certains des plus beaux parcours de ski de randonnée du monde le lendemain.
Ski de randonnée sur les monts Hakkoda
Il y a 35 ans, après avoir fait des études de droit à Tokyo, Hiroshi Soma, fondateur du Hakkoda Guide Club, est retourné dans la préfecture d’Aomori est s’est mis à emmener des skieurs faire des excursions dans les monts Hakkoda (八甲田山, Hakkōdasan). À l’époque, le ski de randonnée faisait partie des activités proposées aux clients d’un ryokan local, et seuls les skieurs de bon niveau pouvaient y participer, car l’équipement n’était pas adapté à l’épaisse couche de neige poudreuse qui s’accumule sur les flancs de certaines montagnes comme c’est le cas à Hakkoda. Mais grâce à un engouement pour la neige poudreuse qui s’est développé ces dernières années, l’équipement s’est adapté, si bien que des skieurs de niveau intermédiaire (comme c’est mon cas) peuvent s’essayer au ski de randonnée, sous le regard attentionné d’un guide expérimenté.
Nous sommes arrivés tôt dans les monts Hakkoda, par une froide matinée de janvier. Depuis que nous étions arrivé à Aomori, la veille, la neige tombait sans discontinuer. Les flancs de la montagne allaient donc être recouverts d’une neige fraîche et vierge de toute trace, mais la météo avait également contraint le téléphérique que nous devions prendre à fermer, en raison de vents forts. On nous expliqua que cela arrivait parfois durant le mois de janvier, ce qui explique que la saison de forte fréquentation de ces montagnes ait plutôt lieu entre mars et mai, quand la saison de ski se termine dans les autres stations.
Après avoir grimpé dans la montagne sur nos skis équipés de peaux de phoque (un revêtement de laine et de matières synthétiques qui permet d’adhérer à la neige et de ne pas partir en arrière), notre guide décida que nous étions arrivés au bon endroit pour entamer notre descente. Les guides connaissent parfaitement la montagne et décident du lieu où il est préférable de se rendre en fonction de la météo, de l’enneigement, et du niveau des participants. Nous avons déchaussé nos skis pour pouvoir retirer les peaux, et nos pieds se sont immédiatement enfoncés dans près d’un mètre de poudreuse. Après avoir rangé les peaux, nous étions partis, et nous glissions entre les arbres. La neige, fraiche et vierge, supportait notre poids, et nous avions la sensation de flotter confortablement sur la montagne. Bien que la forêt put être dense par endroits, la pente n’était jamais abrupte au point de me sembler hors de portée.
Se baigner dans le légendaire Sukayu Onsen
Skuya Onsen (酸ヶ湯), à dix minutes de route du Hakkoda Guide Club, est le lieu rêvé dans lequel se rendre après une journée de ski de randonnée. Ce grand ryokan possède un immense bain onsen, de loin le plus grand bain intérieur que j’aie vu de ma vie. Ce gigantesque espace en bois baigné de vapeur offre une atmosphère chaleureuse dans laquelle on se laisse happer, accompagné par le bruit de l’eau qui coule, comme si l’on était proche d’une petite cascade.
Cette pièce comporte deux bains — un petit bain à l’entrée, et un bain extrêmement long qui occupe le reste de l’espace. Le petit bain est mixte, avec un espace réservé aux hommes sur la gauche, et un espace réservé aux femmes sur la droite. Le grand bain est également mixte, mais les deux espaces sont séparés par un grand mur, bien qu’une petite partie permette à tout le monde de se retrouver. Pour moi, l’un des points forts de ce bain se trouve dans le recoin où l’eau coule depuis des tuyaux placés à environ trois mètres de hauteur. On peut s’y asseoir et se laisser masser les épaules ou les cuisses par l’eau qui tombe ; rien de mieux pour soulager ses muscles fatigués après une journée de ski.
Excursion à bord de l’autoneige « Hachimantai Cat »
En 2007, l’entreprise en charge du domaine skiable de Hachimantai (dans la préfecture d’Iwate) a définitivement fermé, et les remontées mécaniques suivirent à leur tour. Sans entreprise pour s’occuper du domaine skiable, plus personne ne s’occupait de tailler les plantes qui poussaient sur les pistes de ski durant le printemps et l’été, et plus personne non plus qui puisse assurer un service d’urgence aux skieurs de randonnée durant l’hiver. En 2019, les guides locaux décidèrent qu’il était temps d’agir pour préserver le domaine skiable et faire en sorte qu’il puisse rester une destination de premier choix pour le ski de randonnée. Ils créèrent donc une coopérative pour l’entretien des lieux, et ils achetèrent, en partenariat avec le gouvernement local, le « Hachimantai Cat ». Il s’agit d’une autoneige qui permet d’emmener les visiteurs à mi-chemin de la montagne (avant le début du parc national) pour leur permettre de profiter des joies du ski de randonnée. Des guides locaux se partagent l’utilisation de ce chasse-neige à chenille, dans le but de développer un tourisme éco-responsable grâce à un nombre de circuits de ski de randonnée préétablis.
Ikuo et Junya Kuragane dirigent la Lodge Clubman, qui propose des sorties guidées en ski de randonnée à Hachimantai. Cela fait des années qu’ils grimpent presque tous les jours sur la montagne durant la saison de ski, et ils vous emmèneront donc sur des circuits sûrs dont la longueur et la difficulté seront adaptés à votre niveau et aux conditions météorologiques du jour. Ikuo a commencé à proposer ses services de guide il y a environ 38 ans, et il a ouvert la Lodge Clubman il y a 27 ans afin de proposer un pied à terre à ses clients venus explorer la montagne.
Grâce au « Hachimantai Cat », ce qui correspondait, à l’époque, à une randonnée de trois heures, s’est transformé en voyage de vingt minutes à bord d’une autoneige, ce qui m’emplit de gratitude. Après une heure de randonnée supplémentaire, nous avions atteint le sommet, et nous étions prêts à dévaler les pentes. Ikuo et Junya sont prudents, ils sont attentifs aux possibles changements de l’état de la neige et se relaient pour s’assurer que le chemin est sûr, en communiquant entre eux à l’aide de talkies-walkies si nécessaire. Si vous avez envie de goûter aux joies de la poudreuse japonaise en ski de randonnée, vous ne serez pas déçus de votre voyage au parc national de Towada-Hachimantai.
L’énergie géothermale de Matsukawa Onsen
Matsukawa Onsen (松川温泉) se trouve à vingt minutes de route de la Lodge Clubman. Ses bains sont alimentés par des eaux naturellement chaudes puisées à 100 mètres de profondeur, et le lieu tire son énergie de la vapeur qui se trouve 1000 mètres sous terre. On raconte que ce sont des ascètes des montagnes qui découvrirent ces sources thermales il y a 300 ans, et pendant la majeure partie de leur histoire, elles n’étaient accessibles qu’à pied ou à cheval. L’arrivée des routes goudronnées changea la donne et permit la construction de la première centrale géothermique du Japon dans les années 1960.
Matsukawa Onsen Kyounso est un ryokan confortable et moderne, doté de chambres spacieuses de style japonais, ainsi que d’une grande chambre de style occidental munie de lits. Les chambres étant directement chauffées par la vapeur puisée dans les profondeurs, il s’agit d’un hébergement écologique dans lequel vous n’aurez pas à vous faire de soucis si vous laissez le chauffage allumé toute la nuit. L’établissement possède des bains onsen intérieurs et extérieurs. Le bain extérieur prend une allure particulièrement pittoresque durant l’hiver, et sa température est idéale pour détendre ses muscles après une journée sportive.
Que faire en dehors du ski aux alentours du parc national de Towada-Hachimantai
Si vous avez l’occasion de vous arrêter le temps d’un après-midi dans la ville d’Aomori (青森市), avant ou après vous être rendu sur les montagnes enneigées de Hakkoda, profitez-en pour découvrir ce que la ville a à offrir, que cela soit ses fruits de mer de première fraîcheur, ses cafés qui se réinventent, ou le festival Aomori Nebuta, l’un de plus beaux festivals d’été au Japon.
Goûtez à des fruits de mer japonais de première fraîcheur à l’Aomori Gyosai Center
L’Aomiri Gyosai Center (青森魚菜センター, Aomori Gyosai Sentā) est un marché aux poissons en activité depuis plus de 50 ans. Pour les habitants, c’est la maison des nokke-don, des bols de riz surmontés de divers ingrédients, mais surtout de produits de la mer. Vous pourrez y acheter un bol de riz agrémenté de poisson et de fruits de mer de première fraîcheur pour une fraction du prix que vous auriez à dépenser à Tokyo ou Osaka.
En vous promenant dans le marché, vous constaterez que les boutiques affichent un prix en yens mais également un prix en tickets, généralement un ou deux tickets. Pour 1500 yens, vous pourrez acheter un carnet de 10 tickets, et vous en servir pour acheter ce qui vous fait envie afin de garnir votre bol de riz, comme des sashimis de saumon, de thon, ou de l’oursin. Un excellent rapport qualité-prix pour un succulent et copieux déjeuner.
Découvrez l’approche japonaise du café chez COFFEEMAN good
À Aomori, les cafés sont en plein essor. Pendant des décennies, le café étaient servi dans les kissaten, des salons de thé traditionnels. Aujourd’hui, l’accent est mis sur la qualité des grains de café, et de nombreux établissements ont vu le jour afin de répondre aux exigences d’une clientèle plus jeune. COFFEEMAN good, dirigé par le barista Yudai Hachimoto et sa partenaire, sert des boissons aussi bien traditionnelles qu’innovantes, préparées à partir de grains de café dont l’origine est choisie avec soin et qui sont torréfiés sur place.
Hachimoto-san a obtenu la certification Q Arabica Grader, et il adore expérimenter des saveurs originales — sa dernière création, le Tsugaru Miso Caramel Cappuccino, est très apprécié des habitants pour ses agréables saveurs umami.
Visitez le WA RASSE Nebuta Museum pour découvrir le festival des lanternes Aomori Nebuta en hors-saison
L’Aomori Nebuta Festival, qui se tient début août, est l’un des festivals d’été les plus célèbres du Japon, au cours duquel d’énormes chars défilent dans les rues, accompagnés de percussionnistes, de flûtistes, et de danseurs. L’histoire et la culture de ce festival sont célébrés chaque jour au WA RASSE Nebuta Museum, lors de spectacles qui ont lieu à proximité de certains des chars exposés dans le musée.
Vous pourrez également découvrir dans le musée la manière dont les chars sont construits et peints, et observer certains éléments volontairement laissés inachevés, comme des mains, des jambes, ou des visages. Les habitants d’Aomori sont extrêmement fiers de ce festival, et ils souhaitent partager cette tradition avec le plus grand nombre. Ce fantastique musée matérialise les efforts mis en œuvre chaque année pour donner vie au festival.
Grâce à sa neige dont l’épaisseur et la qualité surpasse même celle des célèbres stations de ski d’Hokkaido, le parc national de Towada-Hachimantai est connu par les habitants de la région pour être une destination de premier choix pour pratiquer le ski de randonnée. Entre son excellente poudreuse, ses guides expérimentés, ses onsen incroyables, son accessibilité depuis Tokyo, et la possibilité d’y profiter des joies de la neige jusqu’au printemps, il serait bien difficile de faire mieux.
Article écrit en partenariat avec le ministère de l’environnement.
Traduit de l’anglais par Joachim Ducos
