Antes de visitar Japón, no había estado nunca en un onsen ni en ningún sitio remotamente parecido. Para los que no tengan claro qué es un onsen o hot spring; se trata de un baño comunitario construido cerca de unas aguas termales naturales, generalmente de origen volcánico.
¿Qué es un onsen?
El concepto no se ciñe únicamente al origen y calidad de sus aguas. Un onsen no son unas duchas comunitarias como las que puedes encontrar en un gimnasio. Tampoco es un balneario, ni una piscina natural. Es una mezcla de todo eso, y es una actividad histórica, cultural y familiar de gran valor social. La mayoría de las casas antiguas en Japón carecen de duchas o bañeras, por lo que el aseo es algo que debe realizarse fuera del hogar. Tradicionalmente, el aseo es una actividad familiar; las familias japonesas en las zonas más rurales, como Kumano, van juntas al onsen para asearse y relajarse en las aguas termales después de cenar. Además, también es una excusa perfecta para socializar y charlar con los vecinos.
A mi, como europea, acostumbrada a ducharme sola, el concepto me resultaba algo incómodo. Pero en pleno julio, a 37º C y sin duchas privadas a las que poder acceder, uno pierde el pudor. No había manera de evitarlo; pero la experiencia resultó no ser tan aterradora después de todo.
En Kumano, visité una diversa variedad de onsen de distinto rango y precio; algunos más tradicionales, sin ducha (con cubos de madera para echarte el agua por encima), y otros más modernos y mejor equipados, con selección de temperatura y champú y gel incluidos en el precio. No obstante, la mayoría de hot springs en esta zona tan remota son históricos y familiares, sin grandes pretensiones y con ese encanto de lo sencillo.
Cómo bañarse correctamente un hot spring japonés
Casi todos los onsen están separados por sexo; las mujeres por un lado y los hombres por otro. No existen normas escritas a seguir, pero es importante conocer el ‘protocolo’ para no acabar en una situación embarazosa. Para empezar, los tatuajes no están bien recibidos, sean del tamaño que sean, pues se asocian a la cultura Yakuza. Si se tiene la melena larga, también es necesario recogérsela con una toalla para que no caigan pelos en el agua. De no cumplir con este requisito, seguramente alguien se acercará, amablemente, a pedirte que lo hagas.
Yunomine: milenaria villa onsen en Kumano
Yunomine es el principal centro de aguas termales de Kumano. Se trata de una colección de onsen históricos en un pintoresco pueblo del corazón de Wakayama. De hecho, cuenta con el único onsen Patrimonio de la Humanidad en el mundo, Tsuboyu; una pequeña cabaña de madera unisex que se puede alquilar para un baño privado sólo o en compañía.
En este enclave visité dos estupendos onsen de estilo tradicional que cambiaron mi visión del concepto. Ambos edificios, de similares características, están construidos en madera, y la entrada a los mismos varía de 200 a 400 yenes por persona (menos de 4€). Una vez dentro del agua cálida de la piscina natural, es fácil entender por qué a los locales les gusta ir a estos sitios a diario. Pocas cosas hay más relajantes (y baratas) en el mundo que esto. Además, al acceder a ambos recintos a última hora de la noche antes del cierre, pude disfrutar de las lagunas prácticamente sóla.
Como curiosidad, existe un pequeño onsen público (Yuzutsu) en la calle con un agua tan caliente que se suele utilizar para cocer huevos. Antes de entrar a bañarse, los locales dejan una malla llena de huevos en el agua, que recogen a la salida, algo que yo misma me animé a probar. Este método de cocción de huevos se denomina onsen tamago.
Hoteles y resorts: onsen modernos con todo incluido
En Kumano también hay otros onsen más elegantes y de estilo más vanguardista, aunque, en la mayoría de casos, forman parte de un complejo hotelero. El último onsen que visité, el más sofisticado y caro de todos, se encuentra dentro de uno de estos resorts a las afueras de Hongu; el Watarase Onsen del Hotel Sasayuri, un auténtico onsen ‘todo incluido’ que es, además, uno de los más grandes del país. En este caso, como en la mayoría, no es necesario ser huésped del hotel para poder disfrutar del maravilloso onsen, que cuenta con varias lagunas y diversas ‘bañeras’, además de las duchas. Este último balneario le proporciona toda clase de comodidades al usuario: albornoz, peine, gel, champú, acondicionador, zapatillas, crema hidratante, maquillaje, etc. (algunas gratuitas y otras por un coste adicional).
Bañarse en un onsen, especialmente en uno tradicional en un enclave tan rural y con tanta historia como Kumano, es una experiencia imprescindible para cualquier persona que visite Japón con la esperanza de adentrarse en la cultura japonesa.
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