Matsushima : une journée entre mer, temples et îlots légendaires

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Nichée en bord de mer dans la préfecture de Miyagi, Matsushima fait partie des fameuses « Trois vues du Japon » (Nihon Sankei), au côté de Miyajima et Amanohashidate. Ce classement historique, établi au XVIIe siècle, désigne les paysages les plus emblématiques de l’Archipel. Et à juste titre : plus de 200 îlots couverts de pins parsèment cette baie paisible. Une mosaïque de formes qui change au gré des marées et des saisons. La baie, qui a inspiré poètes, moines et peintres pendant des siècles, continue de séduire les visiteurs d’aujourd’hui. Une visite immanquable pour les amoureux, comme moi, de nature sauvage, de littoraux remarquables et de patrimoine matériel d’exception.

À Matsushima, tout invite à la contemplation. Dès l’arrivée, on est charmé par une atmosphère unique et réconfortante, entre embruns marins et bruissements des pins. On embarque pour une croisière, on emprunte des sentiers côtiers et on contemple le panorama depuis les hauteurs, afin d’en apprécier toute la beauté. Et en fin de journée, lorsque les rayons du soleil dorent les îlots et que les bateaux rentrent au port, on mesure pleinement ce qui fait de Matsushima un paysage emblématique.

Les nombreux charmes de Matsushima

Matsushima charme d’abord par la beauté emblématique de sa baie, avant de captiver le visiteur par son riche patrimoine spirituel et ses sentiers qui invitent à prolonger la découverte bien au-delà des eaux scintillantes.

Un panorama impressionniste d’îlots sauvages

Que ce soit depuis le littoral, le pont d’un bateau ou la cime d’une petite colline, la baie se déploie au fil de la balade, dévoilant une multitude d’îlots qui s’étirent à perte de vue. On prend alors plaisir à marcher le long du littoral ou à emprunter des sentiers côtiers sauvages à la recherche d’un nouveau point de vue panoramique. Et quoi de mieux pour apprécier pleinement la baie que de la contempler depuis l’un de ses petits îlots ? C’est justement ce que permet la célèbre île Fukuura-jima, accessible via le photogénique pont vermillon de Fukuura-bashi, qui s’étire sur 252 mètres. Cette charmante petite île fait aussi office de véritable jardin botanique, où près de trois cents espèces végétales s’épanouissent le long de sentiers offrant de superbes panoramas sur la baie. Comptez environ une heure pour en faire le tour, en prenant le temps d’apprécier chaque étape.

Non loin de là se trouve l’île d’Ojima, un lieu empreint de spiritualité relié au continent par un élégant pont rouge. Ses nombreuses grottes, utilisées autrefois pour les prières bouddhiques, abritent des stèles, des pagodes funéraires et des inscriptions en hommage aux différents moines. Surnommée le « Koya de la province d’Oshu », elle a su conserver une atmosphère sacrée au fil des siècles, symbolisée par le monument dédié à Raiken, moine ascète pendant vingt-deux ans. Une escapade paisible et riche en histoire.

Le temple zen Zuiganji

En approchant de Zuiganji, on ressent d’emblée la profondeur historique qui imprègne ce lieu. Ce temple zen, rattaché à l’école Myoshinji du courant Rinzai, trouve ses origines au début du IXe siècle, avec la création du temple Empukuji par Jikaku Daishi Ennin, moine influent de la tradition Tendai. Après des siècles marqués par l’oubli, notamment durant l’ère tumultueuse Sengoku, Zuiganji renaît au début du XVIIe siècle sous l’impulsion de Date Masamune, qui engagea 130 artisans et utilisa des bois précieux de Kumano et Kishu, célèbres depuis l’époque Heian pour leur pureté et leur beauté. L’harmonie qui se dégage du hondo, le bâtiment principal orienté vers la baie, est remarquable. Ses dimensions imposantes, 38 mètres de large sur 24 mètres de profondeur, n’enlèvent rien à la finesse de son architecture, où les matières se marient avec une élégance admirable.

La salle Shitchu, ou Kujaku no Ma, située au cœur du hondo, est un véritable écrin pour les cérémonies commémoratives. Ses portes coulissantes, peintes notamment d’un paon somptueux et du cycle des saisons, ajoutent une dimension sans pareil à l’atmosphère. Autour du temple, ne manquez pas les deux pruniers rouges et blancs (les Garyubai), plantés en 1609 par Date Masamune.  Le spectacle offert lors de leur floraison, entre fin mars et début avril, est saisissant. Zuiganji est, sans conteste, une étape clé lors de toute visite à Matsushima.

Une balade intimiste au temple Entsuin

À quelques pas du Zuiganji, niché à l’abri des regards dans un écrin de verdure, le temple Entsuin surprend par la richesse de son histoire et la douceur de son atmosphère. Fondé en 1646 par Date Tadamune, il fut érigé en mémoire de son fils, Date Mitsumune, jeune seigneur au destin brisé à l’âge de 19 ans. Militaire prometteur, lettré accompli, il laissa derrière lui l’image d’un héritier idéal, dont le mausolée, le Sankeiden, témoigne encore de l’affection profonde de sa famille.

Classé Bien culturel important, le bâtiment fascine par son décor : des fresques d’une grande finesse, aux motifs floraux (roses, narcisses…) et aux influences occidentales inattendues. Ces éléments décoratifs, hérités des contacts établis avec l’Europe lors de cette période, rappellent la richesse architecturale de Matsushima. Apercevoir le Sankeiden, sous un tunnel d’érables, rend inoubliable la visite des lieux. Cette vue emblématique vaut à elle seule le voyage. Ne manquez pas non plus le joli petit temple Godaido et la maison de thé Kanrantei, avec sa magnifique vue sur la baie.

Matsushima, au rythme de la baie

Pour profiter pleinement de sa visite, plusieurs options sont au menu, à commencer par les croisières en bateau et la gastronomie locale.

Une excursion sur les flots

Dès la sortie de la gare, on est accueilli par des « rabatteurs » souriants qui vantent les nombreuses excursions proposées dans la baie de Matsushima. Bien entendu, rien ne vous y oblige, mais admirer la mer et ses îlots depuis le pont d’une embarcation, même touristique, reste un incontournable pour ressentir pleinement la magie du lieu. Sachez que les tarifs proposés à la sortie de la gare sont identiques à ceux affichés au terminal d’embarquement, un peu plus loin (1500 yen pour un adulte). La croisière classique, d’environ 50 min, emmène les visiteurs à la découverte des paysages paisibles et sauvages de la baie. On peut en profiter confortablement installé à l’intérieur ou gagner le pont pour sentir la brise et admirer la vue à ciel ouvert. Observer les îlots défiler depuis les flots offre une perspective unique et immersive, qui rend pleinement hommage à la beauté du site.

Différentes compagnies organisent donc des croisières aller-retour dans la baie, mais aussi des liaisons vers Shiogama ou encore des circuits incluant une escale sur quelques îles inhabitées. En été, la ville voisine de Higashi-Matsushima propose également une sortie en mer autour des gorges de Sagakei, connues pour leurs falaises découpées et les superbes panoramas qu’elles offrent depuis l’eau.

Flâner à Matsushima

La découverte de Matsushima se poursuit ensuite à pied, dans une atmosphère paisible et accueillante. Ville à taille humaine, elle invite naturellement à la flânerie. Il est facile, et surtout très agréable, de se laisser porter au gré de ses envies et de vagabonder dans les ruelles tranquilles, les boutiques et les promenades aménagées en bord de mer. Tout a été pensé pour accueillir les visiteurs sans jamais rompre le charme du lieu : les aménagements sont discrets, harmonieux, et respectent l’esprit pittoresque de la baie. Ici, pas de béton disgracieux, mais un équilibre subtil entre authenticité et confort, ce qui donne envie de prendre son temps.

La signalétique, à la fois claire et discrète, rend l’orientation particulièrement simple, d’autant que la configuration des lieux ne prête guère à confusion. La rue commerçante longe naturellement le littoral, et les principales activités, boutiques et points d’intérêt se succèdent dans un alignement intuitif. Seuls les deux temples se dressent légèrement en retrait, mais leur accès reste parfaitement indiqué. Les trouver ne pose donc aucune difficulté. Vous pouvez également vous procurer des informations diverses à l’office de tourisme qui se trouve dans le terminal des bateaux touristiques.

Se régaler au fil de la balade

Les plaisirs de la table occupent une place de choix dans le programme d’une journée à Matsushima. Cette région, baignée par les eaux riches où se croisent les courants marins, est un véritable vivier naturel. Chaque matin, les pêcheurs rapportent une belle variété de poissons et de fruits de mer, servis quelques heures plus tard dans les restaurants et échoppes disséminés le long de la baie.

Les huîtres, spécialité locale par excellence, se déclinent sous toutes les formes : grillées, en soupe ou même intégrées à des en-cas plus inattendus. Parmi eux, un petit pain croustillant fourré d’un curry épicé et d’une huître entière, parfait à déguster sur le pouce. Ceux qui préfèrent les saveurs plus douces pourront opter pour des préparations à base de riz, de pâte de haricots edamame ou de galettes au poisson blanc. C’est aussi l’occasion de (re)goûter la fameuse langue de bœuf grillée, autre fierté culinaire de Sendai, la ville voisine.

Se rendre à Matsushima

La splendide baie de Matsushima est facilement accessible depuis Sendai, capitale de la préfecture de Miyagi. Il faut compter environ 40 minutes de trajet direct en empruntant la ligne JR Senseki. Petite précision utile : la gare la plus proche de la baie s’appelle Matsushima-Kaigan (à ne pas confondre avec Matsushima). Depuis Tokyo, le trajet jusqu’à Sendai est rapide et confortable grâce au Shinkansen : à peine 1h30 de train à grande vitesse suffisent donc pour rejoindre la région.

Matsushima séduit par sa baie parsemée de plus de 200 îlots, ses temples chargés d’histoire et sa gastronomie aux saveurs locales. Classée parmi les plus beaux paysages du Japon, cette destination est un des trésors du Tohoku. On s’y promène à son rythme, porté par la beauté du littoral et la richesse du patrimoine. Une parenthèse précieuse, à vivre pleinement.

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