A l’extrémité sud du Japon, à environ 200km de Taïwan, se trouve l’île d’Iriomote. Malgré ses 289km², l’île n’est dotée que d’une seule route et compte très peu d’habitants. Car il faut dire que 90% de la surface de l’île est occupée par la jungle. Réserve inestimable de biodiversité, l’île est le seul habitat naturel du chat sauvage d’Iriomote qui fascine encore les chercheurs. Quoi de plus passionnant, alors, que de s’enfoncer dans la jungle d’Iriomote en prenant un bateau pour parcourir un fleuve gigantesque aux airs d’Amazone : le fleuve Urauchi.
Le fleuve Urauchi
D’une longueur de 18km, et pouvant atteindre 200m de large et 15m de profondeur, le fleuve Urauchi n’est pas seulement le plus long fleuve de la préfecture d’Okinawa, il abrite sous ses eaux une biodiversité spectaculaire. Plus de 400 espèces de poissons, des requins bouledogue s’y aventurent même régulièrement.
Les mangroves jouent un grand rôle dans cette biodiversité. L’eau du fleuve, durant les premiers kilomètres les plus proches de la mer, est essentiellement composée d’eau salée. Sur les rives se sont développées des mangroves. C’est à dire des écosystèmes marécageux s’adaptant à l’eau salée grâce un système de filtrage au niveau des racines des arbres qui leur permet de filtrer l’eau salée afin d’en extraire l’eau douce nécessaire à leur développement.
La forme particulière des racines des mangroves permettent aux poissons de se cacher et d’échapper à leurs prédateurs. On y trouve également le crabe des mangroves qui peut atteindre un poids de 4kg.
Remonter le fleuve en bateau
Il est possible de remonter le fleuve Uraumachi en bateau, avant de partir faire une randonnée dans la jungle. Il s’agit sans aucun doute d’une des activités les plus intéressantes à faire lorsqu’on se rend à Iriomote.
Lors de mon passage sur cette île, la météo n’a pas été très clémente. Il a plu sans discontinuer. Mais bottes et parapluies sont généreusement prêtés aux visiteurs qui veulent tenter l’aventure, et il est possible de profiter pleinement du voyage en bateau et de la randonnée malgré la pluie. Attention, en revanche, aux éventuels typhons si vous vous y rendez en été.
La remontée du fleuve s’effectue simplement et de manière agréable. Le guide conduit le bateau tout en donnant des explications sur ce qu’on voit au fur et à mesure. En japonais, bien sûr. Mais avant de monter dans le bateau vous aurez droit à une petite fiche explicative, qui reprend, en anglais, toutes les explications que le guide donnera durant le voyage.
Les paysages qui se dévoilent au fur et à mesure que l’on s’enfonce dans la nature sont splendides. On peut ressentir la force brute de la nature à l’état sauvage. Aucune habitation. Uniquement la forêt et la montagne, qui s’étendent à perte de vue.
Et puis le bateau s’arrête. On descend. Le bateau repart. Nous voilà seuls, face à la nature. Le bateau reviendra dans deux heures. Il est temps de s’aventurer dans la jungle d’Iriomote et de profiter de la beauté de la nature à l’état sauvage.
Randonnée dans la jungle d’Iriomote
Pas de quoi s’inquiéter. Iriomote a beau être à l’extrémité du Japon, c’est bien une île japonaise. Et qui dit randonnée au Japon dit itinéraire bien tracé sans mauvaise surprise. On est peut-être au milieu de la jungle, mais on a quand même pensé à mettre des toilettes. Il est d’ailleurs demandé de ne pas s’aventurer hors du parcours tracé, afin de ne pas venir perturber l’écosystème de la forêt.
Mais on a beau suivre un chemin balisé, la sensation d’être au milieu d’une forêt vierge préservée n’en est pas tellement amoindrie. La biodiversité végétale est impressionnante. Une végétation tropicale, touffue ; des arbres au tronc gigantesque, des forêts de fougères et des plantes que l’on peine à identifier. Un bol d’air qui fait du bien.
Au bout du chemin, on se retrouve finalement aux bords du fleuve. Qui n’est ici plus aussi large ni profond. De l’eau qui court sur des rochers. Quelque part au milieu de cette île sauvage ; quelque part perdu sur une petite île au milieu de l’océan. Entouré par la nature et ces mystérieux chats sauvages d’Iriomote, qui nous observent peut-être, cachés quelque part dans les épaisseurs de la jungle.
Informations pratiques
Se rendre à Iriomote :
Pour se rendre à Iriomote, une seule solution. Prendre un ferry depuis Ishigaki. Comptez un voyage d’environ 45min. Il existe deux ports à Iriomote : Uehara et Ohara. Le port le plus proche du fleuve Urauchi est le port d’Uehara. Le trajet entre Ishigaki et Uehara coûte 3910 yens l’aller-retour.
Remontée du fleuve en bateau :
L’aller-retour en bateau coûte 1800 yens, vous pouvez choisir de rester dans le bateau ou de partir marcher durant deux heures et de prendre un autre bateau pour rentrer. Un départ toutes les heures entre 9h30 et 15h30. Il est également possible de remonter le fleuve en canoë kayak.
