Tsuetate Onsen, village reconnu pour ses vertus thérapeutique

Découverte de Tsuetate Onsen en partenariat avec Kumamoto Prefectural Tourism Association.

Situé dans le nord de la préfecture de Kumamoto, dans le Kyushu, la station thermale de Tsuetate Onsen est célèbre dans l’archipel pour ses vertus thérapeutiques. « Tsuetate » est en fait l’abréviation de tsue wo tateru, qui signifie littéralement « laisser sa canne derrière soi ». La légende locale raconte qu’un visiteur qui boitait se vit repartir du village en y abandonnant sa canne, tant la qualité de l’eau des sources chaudes soigna son mal… Une chose est sûr, Tsuetate Onsen possède une atmosphère particulière et est parfait pour se détendre.

Tsuetate Onsen, le long de la rivière

L’histoire du village remonte à plus de 1800 ans. Un onsen chargé d’histoire et de vécu, que le visiteur ressent dès les premiers pas dans la vallée – même s’ils sont plus nombreux que prévu. Ayant manqué mon arrêt de bus, j’ai dû marcher quelques minutes de plus pour rejoindre Tsuetate. Mais sans regret puisque j’ai eu la chance de traverser un pont dont la vue magnifique donnait sur un beau bateau touristique.

L’avantage d’arriver à pied par l’extérieur de la ville, c’est que l’on réalise ce qu’est réellement un village thermal. L’intégralité des habitations et commerces sont disposés le long de la rivière. Les rues s’emmêlent autour de la source. Chaque année, du premier avril au 6 mai, à l’occasion de Koinobori, des carpes de tissus multicolores sont suspendues au travers de la rivière Mayakawa.

Dans les petites rues de Tsuetate Onsen, la vie semble bien paisible. Le chant des oiseaux s’entremêle au son de la rivière, pendant que le soleil traverse enfin les nuages.

Qui dit onsen dit odeur de soufre !

Dans les rues de Tsuetate Onsen, une odeur particulière est portée par le vent léger : celle du soufre. Les nombreux bains chauds sulfureux du village thermal, reconnus pour leur vertus thérapeutiques, sont efficaces contre les affection de la peau, ainsi que les douleurs musculaires et rhumatismales. L’office du tourisme situé en face de l’arrêt de bus de Tsuetate Onsen pourra vous renseigner sur la situation des différents bains.

Tsuetate Onsen et ses onsen cachés

Alors que je continue ma promenade le long de la rivière, une porte intrigante, dégageant beaucoup de vapeur, m’intrigue soudain ! Curieux, je décide d’entrer.

De l’autre côté, pas un chat à l’horizon, ni même un nom d’établissement. Il s’agissait bien de l’entrée d’un petit onsen local. La particularité des villages comme Tsuetate Onsen, c’est que vous pouvez y trouver des bains petits et intimes, populaires et ne coutant que 100 ou 200 yens – à glisser dans une petite boîte à l’entrée.

Une fois dévêtu, je quitte le vestiaire et me retrouve dans la salle principale. Toujours seul : le bain est à moi. J’en profite donc pour m’accorder un vrai moment de détente, bercé seulement par le son de la rivière.

Sedoya et ses alentours

Après m’être revigoré au onsen, je traverse le pont pour rejoindre un des quartiers les plus charmants de Tsuetate Onsen : la rue de Sedoya. Il s’agit d’un tout petit quartier paisible où commerces locaux et habitations cohabitent, dans des ruelles plus étroites et mignonnes les unes que les autres. Des scènes de la vie quotidienne, d’un vieux monsieur qui jardine à un petit enfant à vélo.

L’authenticité qui se dégage de ce quartier me rappellerai presque Venise, où maisons colorées, pots de fleurs et volets peints participent au charme de la ville. À Tsuetate Onsen, les vieilles enseignes japonaises surplombent les rues, et toutes sortes d’objets de la vie de tous les jours se fondent dans le décor urbain.

Se réchauffer au « P Hole », un café local

Bien que le village soit particulièrement calme et qu’il soit difficile d’y croiser quelqu’un à cette saison, je voualis absolument essayer un café local. Direction le café « P Hole », un grand bâtiment construit au pied du pont Shikabashi.

Une fois la porte ouverte, je me retrouve en face d’un charmant petit escalier en colimaçon, pour accéder au café qui, lui, se trouve à l’étage. En haut, je découvre une vaste pièce au haut plafond, illuminée par une grande baie-vitrée offrant une vue imprenable sur la rivière. Une vieille dame boit son thé tout en discutant avec la serveuse.

J’ai été agréablement surpris de me faire accueillir et servir en anglais, chose relativement rare au Japon et encore plus en zone rurale. Alors que je me réchauffe en dégustant le café « P Hole Signature », j’observe l’intérieur du commerce qui offre aussi de nombreux petit souvenirs locaux, de la peluche de Kumamon – la mascotte populaire de la région –   jusqu’à des carnets de notes rétro.

Je termine mon café en contemplant la vue sur la rivière, avant de quitter, un peu plus tard, le village de Tsuetate Onsen.