La ville d’Hikone est située dans la préfecture de Shiga, sur la rive Est du plus grand lac du Japon, Biwa-ko. À seulement 45 minutes en train de Kyoto, sur l’ancienne route du Tokaido, elle abrite l’un des plus beaux châteaux du Japon et l’un des seuls qui soit classé Trésor National. Hikone-jo est un vestige rare et précieux de l’époque féodale.
Le château de Hikone : un Trésor National
Il faut à peine 10 minutes de marche depuis la gare de Hikone pour arriver dans l’enceinte du château de Hikone. Une première bonne surprise m’y attend dès le guichet : « English or French ? », me demande l’employée. Le petit château propose en effet de la documentation en français, ce qui est assez rare pour être mentionner !
Hikonyan est également là pour vous accueillir, brandissant fièrement son katana. Vous ne pourrez pas visiter Hikone sans le croiser : sur les informations touristiques, dans les boutiques de souvenirs ou même en « vrai » lors de son apparition quotidienne au château. Ce chat-samouraï – nyan est l’équivalent japonais du « miaou » français – coiffé du casque de Naokatsu Ii, le seigneur qui a construit le château de Hikone, est l’une des mascottes les plus populaires du Japon, et un excellent ambassadeur de sa ville.
Après avoir passé la double ceinture de douves et la tour Tenbin-Yagura (en forme de balance), on arrive au pied du donjon, sur une vaste esplanade plantée d’érables et de cerisiers. Je suis arrivée un peu tard pour le feuillage flamboyant du momiji, mais cela n’enlève rien à l’élégance du bâtiment. Les nombreux pignons se déploient dans un bel équilibre entre le blanc des murs et le gris sombre des toitures rehaussées d’or. La réputation qui classe le château de Hikone parmi les plus beaux châteaux du Japon n’est clairement pas usurpée.
Un bâtiment authentique du Japon féodal
Ce n’est pas toujours bien précisé dans les guides, mais la plupart des châteaux que nous pouvons voir aujourd’hui sont des reconstructions modernes en béton, ou parfois en bois, des bâtiments d’origine. Seuls 12 donjons ont été préservés dans l’archipel, dont cinq désignés comme Trésors Nationaux : Hikone, Himeji, Matsue, Matsumoto et Inuyama.
Construit de 1602 à 1607 sous les ordres du Daimyo – un rang de seigneur du Japon féodal – Naokatsu Ii, le château de Hikone, au bord du lac Biwa célèbre ses 410 ans en cette année 2017.
Bien que d’une grande cohérence architecturale, Hikone-jo a été en partie bâti avec les matériaux provenant de temples et de châteaux détruits dans les alentours.
Ce château aurait dû être abattu comme beaucoup d’autres au début de l’ère Meiji (1868-1912), afin de marquer la fin du régime féodal des shogun. Mais une visite de l’empereur a sauvé le bâtiment; séduit, celui-ci a donc décidé de l’épargner.
Les fondations du château sont construites suivant la méthode de maçonnerie à pierre sèche dite gobozumi. Les grosses pierres, non-taillées, sont empilées savamment, sans mortier. Les murs des bâtiments sont, eux, en terre crue enduite, comme on peut l’apercevoir depuis le jardin Genkyu-en (voir plus bas).
Si vous vous intéressez au Japon féodal et à l’Art et l’artisanat traditionnels, le Musée du Château de Hikone abrite une très belle collection, sans quitter l’enceinte du Château. Vous pourrez notamment y admirer les armures des samouraïs de Hikone, leurs armes, des masques et costumes de théâtre nô, des céramiques, ou encore des paravents peints et des calligraphies.
Autour du Château de Hikone
Comme vous pouvez le voir sur le plan du château, la visite ne se limite pas au donjon. De nombreuses tours et autre bâtiments sont encore sur pied, dont plusieurs sont considérés comme Biens culturels importants du Japon. Des espaces verts et un magnifique jardin japonais invitent à la flânerie.
La position militaire stratégique du château de Hikone – perché sur la colline Konkiyama (pour « montagne de la tortue dorée »), dominant le lac Biwa et la route du Tokaido, qui reliait Edo (Tokyo) à Kyoto – en fait aujourd’hui un parfait site touristique pour découvrir cette histoire.
Depuis les remparts, la vue sur le lac Biwa est magnifique et il est très agréable de se promener à flanc de colline, en admirant le paysage et la cime des arbres dont les teintes varient au fil des saisons.
Les douves offrent aussi un bel espace de promenade, il est d’ailleurs possible d’en faire le tour à bord de petits bateaux.
Le Genkyu-en, jardin des seigneurs de l’ère Edo
En contrebas du château, il ne faut pas manquer le jardin Genkyu-en. Construit entre 1677 et 1684, il est typique du début de l’ère Edo (1603-1868). La vue subtile sur le donjon, qui semble le dominer, y est très pittoresque.
Dessiné autour d’un étang – dans le style Chisen-kaiyu – et traversé de nombreux ponts, le Genkyu-en invite à la détente et à la rêverie. Ici, rien ne semble avoir changé depuis 340 ans !
Informations pratiques
Le site Hikone Travel Guide (en anglais), conçu par la ville, est un outil pratique pour préparer une visite ou un séjour à Hikone. Vous y trouverez les renseignements pratiques (accès, tarifs, hébergements, événements, idées de visites alentours), et des informations très complètes sur l’histoire et la culture d’Hikone.
Pour plus d’informations touristiques pour préparer un voyage autour du lac Biwa, vous pouvez vous rendre sur le site de l’office du tourisme de Shiga (également en anglais).
Comment s’y rendre ?
Le château est situé à 10 minutes à pied de la gare de Hikone, compter environ 45 minutes depuis Kyoto et 1 h 15 depuis Osaka par les lignes JR.
Hikone est également desservie par les lignes de la compagnie Ohmi Railway, sur lesquelles j’ai écrit un article. Le Pass 2 jours de la compagnie donne accès au bus « Hikone Castle Town Circuit » qui passe par tous les points touristiques de la ville.
Découverte du château de Hikone en partenariat avec Seibu Holdings.
