Partir à l’aventure dans la région du Tohoku, dans le nord du Honshu, c’est découvrir un Japon authentique, réputé pour ses magnifiques paysages et sa riche culture locale. À quelques heures en shinkansen à peine de la capitale, cette région attachante et captivante vous attend, prête à dévoiler ses charmes qui se métamorphosent au fil des saisons. Et pour profiter des atouts du Tohoku, le temps d’une courte parenthèse enchantée, rien de mieux que de s’y rendre pendant la saison des cerisiers en fleurs, courant avril. Paré de son ticket de train JR East, on prend place dans le tout nouveau modèle du Yamagata Shinkansen Tsubasa, direction le dépaysement ! Suivez le guide.
Jour 1 : Yamagata et ses trésors, en shinkansen
Pour se rendre à Yamagata, dans la préfecture éponyme, direction la gare de Tokyo, sur les quais des trains à grande vitesse nippons. Selon les heures, il est possible de partir avec le dernier né de la ligne, le superbe Shinkansen E8, qui a fait ses débuts en mars 2024. Comme on peut l’imaginer, ce train fait honneur à la réputation du Japon et de son réseau ferré ! Après un trajet à contempler le paysage qui défile devant nous, nous voici arrivés à Yamagata, prêts à admirer les sakura aux tons pastel. Et en à peine 10 min de marche, vers le nord, le charme opère déjà, grâce au magnifique parc Kajo. Plus de 1500 cerisiers y attendent les nombreux visiteurs émerveillés. L’environnement y est des plus bucoliques, le jardin étant aménagé autour des ruines du château de Yamagata, un site historique national. Un lieu idéal pour ressentir la beauté de l’impermanence de la floraison des cerisiers.
De retour près de la gare, il est chaudement recommandé de goûter le succulent bœuf local wagyu, cuit sur une plaque chauffante teppanyaki, chez Chomusubi. La sélection des ingrédients y est remarquable. Vos papilles vous remercieront. Après le déjeuner, et 20 min en train, c’est au tour du sublime temple Yamadera Risshaku-ji de nous enchanter. La nature luxuriante environnante, le relief des montagnes et la force spirituelle du lieu offrent un cadre unique en son genre. La vue iconique du Godaido, qui se détache des montagnes, laisse rêveur. Le visiteur a ici l’occasion de se plonger dans les traditions culturelles et religieuses du Japon, dans un décor de carte postale, surtout lorsque les cerisiers se parent de leurs douces teintes rosées.
En fin d’après-midi, quand le crépuscule survient, nous retrouvons Yamagata pour une calme nuitée, à l’hôtel Metropolitan Yamagata, à deux pas de la gare. Au sein de cet hôtel, des plus confortables, ne manquez pas l’expérience culinaire proposée par le restaurant Mogami-tei. Au menu : aliments savoureux cuits sous vos yeux ! Le boeuf de la région est succulent.
Jour 2 : en route pour la ville historique d’Aizu-Wakamatsu
Au matin du deuxième jour, nous quittons Yamagata pour la préfecture voisine de Fukushima, en 3h de train (shinkansen + local). Lorsque nous arrivons à Aizu-Wakamatsu, une ville historique fortifiée de samouraï au cœur des montagnes, l’envie de goûter une spécialité locale nous amène chez Takino, un restaurant à 20 min à pied de la gare. On y sert un excellent Wappa Meshi, une tradition culinaire de la préfecture présentée dans une boîte ronde, composée de fines tranches de bois de cèdre. Elle contient du riz cuit dans un bouillon dashi légèrement salé, garni d’ingrédients de saison. Notre marche digestive de début d’après-midi nous emmène ensuite au château de Tsurugajo où nous attendent 1000 cerisiers aux pétales blancs et roses. Désigné comme l’un des « 100 meilleurs endroits pour admirer les cerisiers en fleurs au Japon », ce lieu empreint de poésie est spectaculaire.
Dans l’enceinte du château sont également organisés des événements, afin de promouvoir à la fois l’histoire, la culture et la beauté naturelle de la région. Après avoir acheté un petit snack, on se pose sous les cerisiers pour un court hanami, la célèbre coutume traditionnelle japonaise consistant à apprécier les sakura en fleurs.
Non loin de là se trouve le Tsurugajo Kaikan, notre prochain arrêt. Dans un atelier, nous pouvons décorer notre propre Akabeko (赤べこ), un jouet traditionnel de la région d’Aizu. Peindre cette mythique vache rouge du folklore nippon nous permet ainsi de faire l’expérience de l’artisanat local. Vers 17h, un bus local nous emmène passer la nuit dans un sublime ryokan, Hara-Taki. Dormir dans ces auberges traditionnelles est toujours un moment fort d’un séjour au Japon.
Jour 3 : féérie printanière à Kitakata dans le Tohoku
Après avoir profité d’un déjeuner traditionnel japonais et d’un doux moment dans les sources chaudes, nous reprenons le chemin de la gare d’Aizu-Wakamatsu pour nous rendre à Kitakata, à 20 min en train via la ligne JR Ban-Etsu-Nishi. Nous étions curieux de l’engouement autour de cette petite ville au printemps. Nous avons très rapidement compris pourquoi. La balade le long de l’ancienne ligne de chemin de fer Nicchuu, sur trois kilomètres, est absolument mémorable. On s’y balade, l’esprit rêveur, tout en admirant les 1000 cerisiers pleureurs qui bordent la Nicchusen. Le spectacle qui s’offre à nous est tout simplement grandiose. Les visiteurs et les locaux s’y mélangent dans une atmosphère bon enfant des plus agréables. Cerise sur le gâteau, une locomotive à vapeur est également exposée à mi-parcours, un joli clin d’œil à la culture ferroviaire du pays.
Après 1h de marche dans ce décor de carte postale, la faim se fait sentir. Et Kitakata n’est définitivement pas en reste concernant la gastronomie locale. Les ramen de Kitakata sont en effet considérés comme faisant partie des trois grands types de ramen du Japon, une réputation qui a même dépassé les frontières du pays. Plongées dans une base de soupe sauce soja, les nouilles locales, connues sous le nom de « Hirauchi Jukusei Takasuimen », se délectent à coup de baguettes pour notre plus grand plaisir. Y goûter est un excellent moyen de découvrir la tradition culinaire de la région.
Nous jetons alors notre dévolu sur Bannai Shokudo, un établissement réputé de la ville. Un déjeuner gourmand qui satisfait pleinement notre appétit. Il est alors temps de prendre le train sur les coups de 13h, direction Koriyama, là où nous attend notre shinkansen pour Tokyo.
Découvrir le Tohoku avec JR East
Ce n’est un secret pour personne, voyager au Japon en train est un régal. La réputation du rail dans l’Archipel n’est plus à prouver ! C’est encore une fois le cas, ici, avec les multiples services proposés par la compagnie de chemin de fer JR East qui facilitent la vie des voyageurs en partance pour le Tohoku. Et cela commence dès la réservation du ticket. Vous avez à présent le choix de les acheter au guichet ou en ligne, via un site internet dédié en neuf langues. La réservation pouvant être effectuée sur le site officiel JR East Train Reservation depuis l’étranger, composer son itinéraire depuis chez soi n’a jamais été aussi simple. Grâce à ce service proposé en neuf langues, vous pouvez aisément réserver à l’avance votre siège préféré dans le nouveau shinkansen de la série E8, mis en service en mars 2024, entre Tokyo et le Tohoku (Yamagata / Shinjo). Il vous suffit ensuite de récupérer votre billet directement sur place, en machine.
La compagnie met également à disposition des voyageurs internationaux un JR EAST PASS (Tohoku area) qui permet de parcourir le Tohoku à moindre coût. Il est ainsi possible de voyager sur le réseau JR East comme bon vous semble, sur une durée de cinq journées consécutives. Ce pass peut également être réservé sur le site JR-EAST Train Reservation. Son achat peut permettre de faire de véritables économies selon son itinéraire établi. Vous pouvez également vous rendre dans le Tohoku grâce à votre JAPAN RAIL PASS, le célèbre allié de tout voyage en train dans l’Archipel. Après avoir visité les plus grandes villes du pays, comme Tokyo, Osaka ou Kyoto, se rendre dans le nord du Honshu offre une autre expérience touristique mémorable. Pour plus d’informations sur le Japan Rail Pass, consultez le site internet dédié.
Chaque voyage dans le Tohoku est un véritable enchantement pour les sens, particulièrement pendant la saison des cerisiers en fleurs, lorsque les arbres se parent de leurs plus belles couleurs pastel. Cette région attachante propose une myriade de destinations incontournables pour découvrir la culture, la gastronomie et l’artisanat nippons, au cœur d’un environnement naturel remarquable. Sautez dans un shinkansen, direction le nord du Honshu, vous ne le regretterez pas ! Pour plus d’informations sur les cerisiers en fleurs dans la région du Tohoku, consultez ce lien.
Photographies avec l’aimable autorisation de JR EAST, partenaire de cet article.
