Le Japan Rail (JR) Pass est un incontournable pour tout voyageur qui a prévu de se rendre au Japon, mais il est souvent mal compris. L’achat d’un Japan Rail Pass sera-t-il rentable pour votre voyage au Japon ? Et si vous en achetez un comment en tirer le meilleur profit ? Notre guide sur le JR Pass vous aide à y voir plus clair et nous nous efforçons de passer en revue tous les détails qu’il vous faut connaître sur le pass pour vous aider à prendre les bonnes décisions si vous décidez d’en prendre un pour votre voyage.
・Qu’est-ce que le Japan Rail Pass ?
・Comment prendre le shinkansen avec votre Japan Rail Pass
・Utiliser le Japan Rail Pass pour prendre des trains classiques et des bus
・Comment acheter un Japan Rail Pass
・Quelques astuces pour utiliser le Japan Rail Pass dans différentes partie du Japon
・Se servir du Japan Rail Pass à Tokyo, Kyoto, Osaka, Mt. Fuji
・Est-ce intéressant d’acheter un Japan Rail Pass ?
・Comment tirer le meilleur parti de votre Japan Rail Pass
Qu’est-ce que le Japan Rail Pass ?
Le Japan Rail Pass est un titre de transport qui permet un usage illimité des trains et des bus du réseau Japan Railways qui regroupe six compagnies ferroviaires desservant l’ensemble du Japon. Parmi les trains du groupe Japan Railways on retrouve notamment le réseau des trains shinkansen (新幹線), des trains à grande vitesse aux performances inégalées qui parcourent le pays sur presque toute sa longueur.
Le Japan Rail Pass est disponible uniquement pour les touristes en visite au Japon. Durant un temps il n’était possible d’acheter le JR Pass que dans son pays d’origine, mais depuis le 1er juin 2020, un nouveau site internet permet aux voyageurs d’acheter le pass en ligne, où qu’ils se trouvent, mais il faudra tout de même justifier d’un visa touristique.
Le pass est vendu pour des durées de 7, 14, ou 21 jours d’utilisation. Mais la période de validité du pass commence uniquement à partir du premier jour où vous en ferez usage, donc avec un peu d’organisation vous pourrez faire des économies en limitant la période d’utilisation de votre pass à une période plus courte que celle de votre voyage.
Vous pouvez également choisir entre des places dans des voitures ordinaires ou dans des « green cars« . Les voitures dites « green cars » sont les voitures de première classe des shinkansen. Les sièges y sont plus larges, offrent plus d’espace pour les jambes et peuvent s’incliner plus que les sièges ordinaires pour plus de confort. Sur certaines lignes vous y aurez également droit à quelques services comme une boisson et des serviettes chaudes ou fraîches (selon la saison). Les green cars sont souvent moins bondées car la plupart des passagers choisissent de voyager dans des sièges ordinaires. À chacun de décider si c’est une dépense utile pour votre voyage.
Comment prendre le shinkansen avec votre Japan Rail Pass
Depuis le 1er juin 2020, les JR Pass achetés sur le tout nouveau site internet de Japan Railways permettront également de réserver des places de shinkansen en ligne. Auparavant il était nécessaire de se présenter à un comptoir dans une des principales gares JR ou dans un aéroport pour réserver une place avec le pass. Il devrait toujours être possible de réserver en se présentant à un comptoir, mais réserver en ligne sur un site internet en anglais devrait s’avérer plus pratique dans la majorité des situations.
Shinkansen à la gare de Tokyo
Dois-je réserver une place pour monter dans un shinkansen avec mon JR Pass ?
Sur la célèbre ligne Tokaido, ce n’est généralement pas nécessaire. La plupart des trains possèdent trois voitures de sièges en placement libre qui ne nécessitent pas de réservation, bien que certains trains ne possèdent parfois qu’une seule de ces voitures. Des annonces sur le quai avant l’arrivée du train en gare vous indiqueront où se trouvent ces voitures.
Toutefois, sur des lignes particulièrement bondées vous pourriez ne pas trouver de place assise dans ces voitures et devoir rester debout pendant une bonne partie de votre trajet si vous n’avez pas réservé de siège. Et puisqu’il est gratuit de réserver une place lorsque vous êtes en possession d’un Japan Rail Pass il serait dommage de vous en priver.
Si vous prenez un train des lignes de shinkansen Hokuriku, Tohoku, Akita ou Hokkaido il est souvent nécessaire d’avoir une réservation pour monter à bord des trains les plus rapides. En cas de doute, vérifiez sur le site Internet et réservez une place à l’avance si nécessaire.
Veuillez également noter qu’un récent changement de politique dans les trains des lignes de shinkansen de Tokaido, Sanyo et Kyushu oblige les voyageurs munis de grandes valises à avoir une place réservée près d’un emplacement de stockage des bagages.
Le seul inconvénient des réservations c’est que lorsque vous réservez un siège vous devrez l’utiliser. Bien qu’il n’y ait pas de pénalité pour les passagers qui n’utilisent pas les places qu’ils ont réservées, cela a néanmoins un coût aussi bien pour la compagnie ferroviaire que pour les passagers. Si de trop nombreux voyageurs abusent du système de réservation, des mesures plus restrictives seront mises en place à l’avenir, ce qui ne fera plaisir à personne. Si vous savez que vous ne pourrez pas utiliser une place que vous avez réservée, rendez vous dans un comptoir JR pour annuler votre billet avant le départ du train et profitez-en pour faire une nouvelle réservation.
Puis-je monter à bord des trains shinkansen Nozomi ou Mizuho avec le Japan Rail Pass ?
Non, vous ne pourrez pas. Les trains super-express Nozomi sont les trains les plus rapides du réseau de shinkansen (ils s’arrêtent moins souvent) et sont connus sous le nom de Mizuho dans la région de Sanyo et de Kyushu. Toutefois, les trains Hikari arrivent en deuxième place en terme de rapidité, et sont à peine plus lents que les trains Nozomi, ce n’est donc qu’un très léger inconvénient. La différence n’est notable que sur de très longs trajets.
Utiliser le Japan Rail Pass pour prendre des trains classiques et des bus
Le Japan Rail Pass ne se limite pas aux trains shinkansen. Le réseau JR Railways regroupe de nombreuses lignes de trains classiques et de lignes de bus à travers l’ensemble du pays que vous pourrez utiliser gratuitement durant la période de validité de votre JR Pass. Par exemple, la Yamanote Line à Tokyo qui fait le tour de la ville est une ligne JR si pratique que les voyageurs en visite dans la capitale ont des chances de s’en servir quotidiennement.
La JR Yamanote Line à Tokyo 
Depuis le 1er juin 2020, les JR Pass possèdent un code magnétique leur permettant d’être utilisés aux portiques des gares comme s’il s’agissait d’un ticket de train classique. Avant ça, il fallait systématiquement se présenter à une entrée spéciale pour montrer son pass au personnel. Il devrait toujours être possible de se servir du pass de cette manière si pour quelque raison vous avez besoin d’interagir avec le personnel de la gare, mais la plupart du temps il sera plus rapide de passer par les portiques automatiques.
Certaines destinations ne sont pas desservies par des trains JR, ce qui peut rendre l’utilisation du Japan Rail Pass un peu plus compliquée, en particulier dans les villes qui comptent de nombreuses compagnies ferroviaires privées ne faisant pas partie du réseau Japan Railways. Si vous essayez d’utiliser votre pass dans le portique d’un de ces réseaux privés vous risquez de voir s’afficher un message d’erreur qui pourrait ne pas s’afficher en anglais, et vous ne pourrez pas passer.
Si le personnel de la gare où vous vous trouvez a quelques notions d’anglais on tentera de vous expliquer la situation, mais le plus simple est d’avoir avec vous une carte de transport appelée « IC card » (qui porte des noms différents selon les compagnies et les régions : Suica, PASMO, Icoca, etc.) que vous aurez rechargée pour pouvoir prendre le train facilement si vous vous retrouvez sur une ligne qui ne fait pas partie du réseau JR. La grande majorité des lignes de train fonctionne avec ces cartes, en particulier dans les zones urbaines.
Petit conseil à suivre lorsque vous prenez un train local en vous servant de votre Japan Rail Pass : notez toujours la station dans laquelle vous êtes montés dans le train ainsi que chaque gare dans laquelle vous changez de train. Si pour une raison ou une autre votre JR Pass ne couvre pas la totalité du trajet que vous avez emprunté, en donnant le nom des gares à un employé de la station, il pourra calculer le prix de votre trajet (moins la partie couverte par le pass).
Prendre le bus
Le Japan Rail Pass permet d’emprunter de nombreuses lignes de bus JR, ce qui peut être très utile, en particulier dans les villes possédant de nombreux bus JR comme Tokyo. En revanche il n’est pas possible de prendre des bus longue distance ou des bus de nuit qui font le trajet entre les grandes villes du Japon. Mais les bus locaux peuvent aussi vous permettre de vous rendre dans des zones rurales qui ne sont pas desservies par des trains. L’utilisation du JR Pass pour monter dans des bus peut donc s’avérer très utile.
Les bus locaux JR sont facilement identifiables grâce à leur logo JR, vous devriez donc facilement repérer les bus dans lesquels vous pourrez monter.
Monter dans un bus peut être un peu déroutant la première fois. Dans les bus japonais on entre généralement par la porte située à l’arrière et on sort par la porte située à l’avant. Si vous avez un Japan Rail Pass, entrez simplement dans le bus et présentez votre pass au conducteur au moment de sortir du bus. Si vous prenez un bus ne faisant pas partie du réseau JR, il vous faudra prendre un ticket lorsque vous entrez dans le bus, ou bien valider votre carte de transport. Au moment de sortir du bus, donnez le ticket en question au conducteur qui vous dira le prix à payer, ou bien validez à nouveau votre carte de transport qui paiera directement le prix de votre trajet. (Comme vous pouvez le voir les cartes de transport sont bien plus simples et pratiques lorsque vous prenez un train ou un bus qui n’est pas couvert par votre JR Pass).
Comment acheter un Japan Rail Pass
Depuis juin 2020, un tout nouveau site internet permet aux voyageurs d’acheter la nouvelle version du Japan Rail Pass que vous pourrez retirer dans n’importe quelle agence JR lorsque vous arriverez au Japon (vous trouverez ces lieux de retrait dans les aéroports ou dans la majorité des grandes gares JR). Ce nouveau pass amélioré vous permet de passer par les portiques automatiques sans avoir à présenter votre pass au personnel des gares, et vous permet de réserver vos places de shinkansen en ligne et en anglais au lieu de devoir le faire aux comptoirs (parfois face à des employés ayant peu de notions d’anglais).
Le prix du nouveau Japan Rail Pass selon ce site internet est le suivant (moitié prix pour les enfants de 6 à 11 ans) :
| Durée de validité | Sièges ordinaires | Sièges Green Car |
| Pass de 7 jours | 33 610 yens | 44 810 yens |
| Pass de 14 jours | 52 960 yens | 72 310 yens |
| Pass de 21 jours | 66 200 yens | 91 670 yens |
Quelques astuces pour utiliser le Japan Rail Pass dans différentes partie du Japon
La manière de tirer le meilleur parti de votre Japan Rail Pass dépend de la région dans laquelle vous allez principalement voyager. Voici quelques astuces pour utiliser au mieux votre JR Pass selon la région dans laquelle vous passerez le plus de temps.
Un train JR passant sur des voies aériennes
Se servir du Japan Rail Pass à Tokyo
Le réseau ferroviaire de Tokyo est une véritable toile d’araignée composée de trains et de métros qui appartiennent pour beaucoup à des compagnies privées autres que le groupe JR. L’utilisation du Japan Rail Pass à Tokyo peut donc s’avérer un peu compliquée, mais en utilisant le JR Pass sur des lignes locales lorsque c’est possible vous économiserez beaucoup d’argent.
La principale ligne de train de Tokyo est la Yamanote Line, une boucle de 30 stations faisant le tour du cœur de la capitale parmi lesquelles on retrouve des noms familiers comme Shinjuku, Shibuya, Ueno, ou la gare de Tokyo. On peut se rendre dans la majorité des destinations touristiques de Tokyo en prenant la Yamanote Line, et par chance il s’agit d’une ligne JR.
Sortie ouest de la gare de Tokyo 
JR Yamanote Line à Aikhabara
On trouve également de nombreuses autres lignes JR qui peuvent être très utiles : Chuo-Sobu, Keihin-Tohoku, et Shonan-Shinjuku, qui desservent des destinations touristiques. Mais de nombreux endroits à Tokyo ne sont accessibles que par des lignes de train ou de métro qui ne font pas partie du réseau JR et ne seront donc pas couvertes par le Japan Rail Pass. C’est pourquoi nous vous recommandons l’achat d’une carte de transport, que cela soit Suica ou PASMO, et de vous en servir lorsque vous vous rendrez dans un lieu non desservi par des trains JR.
Les aéroports d’Haneda et de Narita sont tous les deux accessibles avec le Japan Rail Pass (en utilisant le Tokyo Monorail pour Haneda et le Narita Express pour Narita). Mais selon l’itinéraire de votre voyage cela n’est pas toujours intéressant de réserver une journée de votre pass pour votre déplacement vers ou depuis l’aéroport.
Se servir du Japan Rail Pass à Kyoto
Le JR Pass n’a une réelle utilité que pour prendre le shinkansen vers ou depuis Kyoto, ou pour les trajets entre Kyoto et Osaka sur la ligne JR Kyoto. Il n’existe que peu de trains et de bus JR dans la ville, le pass a donc une utilité limitée durant votre séjour à Kyoto. Les trains et les bus les plus pratiques appartiennent à des compagnies privées, il vous faudra donc faire quelques dépenses de ce côté. Il peut être utile de vous munir de la carte de transport de Kyoto, appelée ICOCA.
Il est possible d’utiliser le Japan Rail Pass pour vous rendre à l’aéroport du Kansai depuis la gare de Kyoto en empruntant le train Limited Express Haruka.
Se servir du Japan Rail Pass à Osaka
Tout comme Tokyo, Osaka est munie d’une ligne de train circulaire appelée Osaka Loop Line et qui fait partie du réseau JR. Cette ligne dessert de nombreuses destinations touristiques d’Osaka. Il existe d’autres lignes JR à Osaka, notamment la Yumesaki Line qui possède un arrêt proche d’Universal Studio Japan, et la Kyoto Line qui relie Osaka à Kyoto.
Pour vous rendre à l’aéroport vous pourrez prendre la JR Kansai Airport Line dans la gare d’Hineno, mais encore une fois vérifiez s’il est vraiment intéressant de garder une journée de validité sur votre pass pour vous rendre à l’aéroport.
Se servir du Japan Rail Pass pour se rendre au Mont Fuji
Le Mont Fuji est une destination très prisée pour un voyage d’une journée depuis Tokyo et une grande partie du trajet peut être fait en empruntant des trains accessibles avec le JR Pass.
Si vous désirez escalader le Mont Fuji, vous pourrez emprunter le Tokaido Shinkansen depuis la gare de Tokyo ou de Shinagawa jusqu’à Odawara et changer pour un train de la ligne JR Gotemba jusqu’à la gare de Gotemba. À Gotemba, lorsque les sentiers de randonnée sont ouverts des bus vous permettront de rejoindre la station où débute l’ascension du Mont Fuji.
Si vous désirez simplement profiter d’un beau point de vue sur le Mont Fuji, le lac Kawaguchi offre de magnifiques panoramas pour profiter de la beauté du Mont Fuji quelle que soit la saison. Prenez un train JR Fuji Excusrsion de Shinjuku à Otsuki où il vous faudra transférer pour un train d’une ligne privée jusqu’à la gare de Kawaguchiko (le prix du trajet aller retour est de 2340 yens pour un adulte).
Est-ce intéressant d’acheter un Japan Rail Pass ?
Maintenant que vous savez ce qu’il y a à savoir sur le Japan Rail Pass, la question la plus importante est de savoir si l’achat d’un pass est intéressant ou non. Une réponse simple serait : « généralement oui », mais cela dépend entièrement de votre itinéraire de voyage. Plus vous avez prévu de destinations différentes, et tout particulièrement si elles sont accessibles en train shinkansen, plus le JR Pass aura de la valeur. Mais voilà quelques informations pour vous aider à décider d’acheter ou non un Japan Rail Pass et comment en profiter au mieux si vous décidez d’en prendre un.
Achetez un JR Pass si…
…vous avez prévu de prendre le shinkansen vers au moins deux villes éloignées les unes des autres. Par exemple, si votre voyage commence et se termine à Tokyo mais que vous voulez aussi visiter Kyoto et Hiroshima, le pass devrait être intéressant. Mais si vous prévoyez de visiter Kyoto et Osaka, qui n’est qu’à 30 minutes de Kyoto, cela ne vaut probablement pas le coup d’acheter un pass. Ceci est valable pour un pass de 7 jours. Pour un pass de 14 ou de 21 jours il vous faudra ajouter au moins une ville par semaine pour que le pass soit rentable.
…vous voulez voyager dans le pays et descendre du train à n’importe quel arrêt qui attire votre attention. Une fois de plus, le Japan Rail Pass est intéressant pour des voyages aux multiples destinations, alors si vous êtes en permanence en train de monter et de descendre du train pour explorer différentes régions du Japon, le JR Pass vous fera faire beaucoup d’économies sur vos déplacements en train.
N’achetez pas de JR Pass si…
…vous prévoyez de rester dans la même ville durant votre voyage au Japon. Si votre voyage reste centré autour d’une ville et de ses environs (par exemple Tokyo), le Japan Rail Pass a très peu de chances d’être rentable. En faisant attention à n’utiliser que des trains et bus JR vous réussirez peut-être à rembourser l’achat du pass voire à faire de petites économies, mais l’effort en vaut-il la peine ? Vous devriez envisager de vous tourner plutôt vers l’achat d’une carte de transport et évaluer vos dépenses, à notre avis il y a peu de chances que les transports vous coûtent plus cher que le prix du pass.
…vous prévoyez de voyager uniquement dans une région spécifique. Encore une fois, si vous restez principalement dans 1 ou 2 villes comme Tokyo / Yokohama ou Kyoto / Osaka, acheter le JR Pass n’a pas beaucoup d’intérêt. Il se trouve que de nombreuses régions proposent des pass spécifiques pour voyager dans une partie délimitée du Japon. Par exemple, si vous prévoyez de voyager dans l’île d’Hokkaido il existe un ticket spécifique. Il existe une infinité de pass régionaux pour les voyageurs autres que le Japan Rail Pass. Nous présenterons les plus utiles dans un article à venir.
…vous désirez aller à Sapporo depuis une autre ville japonaise. Pour le moment, la ligne Hokkaido Shinkansen s’arrête à Hakodate, il vous faudra prendre un autre train pour vous rendre à Sapporo. Il est prévu que le shinkansen aille jusqu’à Sapporo mais pour l’instant se rendre à Sapporo en train est à la fois long et coûteux. Les vols domestiques sont plus rapides et moins chers. En revanche si Hakodate fait partie de votre itinéraire (en plus d’une autre ville), alors bien entendu vous pouvez prendre un JR Pass.
Comment tirer le meilleur parti de votre Japan Rail Pass
Organisez vos trajets à l’avance en utilisant des sites internet ou des applications comme Hyperdia ou Google Maps. Nous préférons Hyperdia car il est possible de spécifier que vous voulez utiliser uniquement des trains JR, bien que son interface soit moins intuitive que Google Maps. Google Maps vous dira si les trains du trajet sont des trains JR mais ne vous permet pas de rechercher votre trajet uniquement sur le réseau JR. Voyager sur des trains et des bus JR lorsque c’est possible vous permettra de faire des économies grâce à votre Japan Rail Pass, alors ça vaut la peine de prendre le temps de chercher votre itinéraire.
Regroupez tous vos déplacements en shinkansen dans une durée correspondant à celle d’un JR Pass. Au lieu de voyager au hasard durant trois semaines et d’acheter un Japan Rail Pass de 21 jours, vous pouvez prévoir de rester dans votre première destination durant 3 ou 4 jours, puis d’utiliser un JR Pass de 14 jours avant de retourner dans votre première destination pour 3 ou 4 jours à la fin de votre voyage. Regrouper vos voyages est la meilleure manière de faire des économies sur votre pass.
Utilisez votre Japan Rail Pass pour vos déplacements en train et bus locaux. Il est vrai qu’utiliser son pass sur des lignes locales peut être un peu intimidant à cause de la barrière de la langue. Mais généralement les employés JR sont sympathiques et vont faire de leur mieux pour vous aider à atteindre votre destination. Avec un grand sourire et de l’humilité dans votre attitude, de nombreuses portes s’ouvrent à vous au Japon, alors soyez polis et tentez votre chance, vous pourriez faire quelques économies au passage.
Ne réservez pas une journée entière de votre pass pour votre trajet vers l’aéroport. Cela ne sera rentable que dans des cas très spécifiques, par exemple si vous vous rendez directement à l’aéroport en prenant un shinkansen depuis une ville éloignée puis en transférant pour un train JR qui vous mènera à l’aéroport. Mais en général le prix du train jusqu’à l’aéroport, en particulier pour l’aéroport d’Haneda ou l’aéroport du Kansai, ne justifie pas de sacrifier une journée de son pass pour ce trajet.
Voilà donc tout ce que vous avez besoin de savoir pour décider si l’achat d’un Japan Rail Pass est intéressant pour votre voyage au Japon et comment en profiter au mieux si vous décidez d’en prendre un. Maintenant il ne vous reste plus qu’à organiser votre itinéraire de rêve au Japon et à faire vos bagages !
Traduit de l’anglais par Joachim Ducos
