Navidad en Hokkaido: unas vacaciones bajo la nieve

Siempre me ha encantado el invierno y aún más la nieve. Como soy del sur de Francia, donde apenas nieva una vez cada dos años, no he tenido la oportunidad de descubrir un hermoso paisaje nevado al abrir las persianas en la mañana de Navidad. Pero hace unos años, decidí hacer realidad mi sueño: volé a Hokkaido para celebrar la Navidad literalmente bajo la nieve.

Durante mi viaje, nevó todos los días. Estaba helado hasta la punta de los dedos, pero cada día, al ver caer los copos de nieve del cielo, se me calentaba el corazón. No se me ocurre un lugar mejor para pasar la Navidad en Japón que Hokkaido.

El espíritu de la Navidad en Sapporo

Nuestra primera parada en Hokkaido fue Sapporo, la ciudad más grande de la isla norteña. Un abrigo cálido, guantes, buenos zapatos y calcetines de lana son lo mínimo que debes usar para enfrentarte a las temperaturas de Sapporo en diciembre. No hace tanto frío como en enero o febrero, cuando las temperaturas oscilan por debajo de los 0 °C, pero eso no asusta a los turistas que visitan el famoso Yuki Matsuri o el Festival de la Nieve de Sapporo y sus enormes esculturas de nieve cada febrero.

Mientras visitábamos la ciudad, nos dimos cuenta de que Sapporo está adaptado para ayudar a sus habitantes a soportar estas frías temperaturas. Los infinitos pasillos subterráneos permiten caminar largas distancias por debajo de la ciudad sin exponer la piel al frío. Y cuando digo pasillos, me refiero a verdaderas avenidas peatonales bordeadas de tiendas y restaurantes. ¡Existe una segunda ciudad en el subsuelo de Sapporo!

Cuando llegamos al extremo del Parque Odori, el parque central de la ciudad frente a la icónica Torre de Sapporo, nos sentimos abrumados por el espíritu navideño. Había unas grandes iluminaciones navideñas en el parque cubierto de nieve. Conocidas como Iluminación blanca de Sapporo (Sapporo White Illumination), alumbran el parque desde finales de noviembre hasta el 25 de diciembre.

No es una coincidencia que la torre de las fotos te resulte familiar. Probablemente conozcas la Torre de Tokio, que es una reproducción cercana a la Torre Eiffel de París. Así pues, parece que los japoneses están tan enamorados de este monumento francés que también construyeron la Torre de Sapporo basada en la Torre Eiffel. El arquitecto de la Torre de Tokio también diseñó los planos de la Torre de Sapporo por lo que son muy parecidas, a pesar de que la torre de Sapporo es más pequeña. Mientras subes a la cima de la torre, puedes disfrutar de una vista panorámica de la ciudad.

A excepción de algunas islas en Kyushu, hay muy pocos cristianos en Japón, por lo que la Navidad no forma parte de las tradiciones japonesas. No obstante, en las últimas décadas, esta celebración se ha popularizado en el archipiélago. Esta fiesta de Occidente es, por lo tanto, una oportunidad para que los japoneses muestren la cultura occidental, especialmente en los mercados navideños. El mercado navideño alemán de Sapporo es un gran ejemplo de ello. Se celebra todos los años bajo la Torre de Sapporo y puedes encontrar pretzels, embutidos, artesanías occidentales e incluso muñecas rusas. Cuando caminas por las callejuelas de este mercado navideño occidental bajo una mini Torre Eiffel, ¡es difícil creer que todavía estás en Japón!

Pero tras pasar todo este tiempo bajo la nieve de una tarde sin sol, lo que nos apetecía era calentarnos en una sala con calefacción de un restaurante local para degustar algunas especialidades japonesas. Hay tantos alimentos de renombre en Hokkaido que la única dificultad fue elegir uno para cenar.

¿Qué comer en Sapporo?

Para cenar decidimos probar una sopa de curry, y creo que es la comida perfecta para calentarte en las frías noches de Hokkaido. El curry japonés es uno de los platos más populares de Japón. Pero Hokkaido es el único lugar donde preparan sopa con este curry. Esta especialidad es muy diferente de los otros que se pueden comer en otros lugares del archipiélago, repletos de verduras de la abundante agricultura de Hokkaido. ¡Un verdadero placer!

La lista de comidas locales imprescindibles para probar en Sapporo incluye miso ramen, conocido por haber sido inventado aquí. Existe un pequeño callejón dedicado al ramen, Gansou Ramen Yokocho. Clásico o cubierto con mariscos flameados frente a ti, la variedad de ramen que puedes probar es infinita.

Si eres un entusiasta de la carne, definitivamente deberías probar jingisukan. Esta especialidad de carne de cordero lleva el nombre del famoso líder militar mongol Genghis Khan. Los pedazos de carne se cocinan en una barbacoa en forma de cúpula (se dice que los soldados mongoles usaban su casco para cocinar la carne) y se sazonan con los sabores únicos de una salsa específica.

Uno de los restaurantes jingisukan más famosos de Sapporo se puede encontrar en el Sapporo Beer Garden. Puede ser una gran oportunidad para visitar el museo y aprender más sobre la historia de la cerveza de Sapporo, ¡una de las cervezas más populares de Japón!

El Parque Shiroi Koibito: una atracción navideña perfecta para familias

Si viajas con tu familia o si la temporada navideña despierta al niño que llevas dentro, el Parque Shiroi Koibito es el lugar perfecto para disfrutar de la magia de la Navidad. Shiroi Koibito es una famosa marca de galletas rellenas de chocolate blanco. Estas se vincularon con Hokkaido de forma tan inextricable que finalmente se convirtieron en uno de los símbolos de la isla. La fábrica de estas galletas se encuentra en el Parque Shiroi Koibito, un parque temático sobre chocolate y dulces. Está abierto todo el año, pero creo que se vuelve aún más mágico durante la Navidad.

Además del recorrido por la fábrica y las pequeñas atracciones que se ofrecen en el exterior, se puede participar en talleres para aprender a hacer chocolate y degustar todo tipo de preparaciones. Esta es también la oportunidad perfecta para comprar algunos souvenirs, y las galletas Shiroi Koibito son uno de los recuerdos más populares de Hokkaido.

Jozankei: un cálido pueblo onsen en Japón

El año anterior tuve la oportunidad de visitar Hokkaido durante el otoño. Fui a Jozankei, un pequeño pueblo de aguas termales a una hora en autobús desde Sapporo. Durante el otoño las hojas de arce (momiji) hicieron que este lugar fuera absolutamente maravilloso, convirtiendo los paisajes en cuadros llenos de color.

Disfruté tanto de mi estancia en Jozankei que definitivamente quería volver a este pueblo y descubrir esos paisajes bajo la nieve. Y fue una transformación radical: los colores cálidos de mis recuerdos habían sido reemplazados por la perfecta capa blanca de nieve que amortiguaba el sonido de nuestros pasos.

Si te gustan los paisajes nevados tanto como a mí, no podrás resistirte a la belleza de este pueblo en invierno. Pero incluso si no vas allí por la nieve, Jozankei tiene mucho más que ofrecer que sus paisajes. Este pueblo fue construido sobre fuentes termales naturales, y no hay nada mejor que calentarse en pleno invierno que darse un buen baño caliente en un onsen.

Los numerosos ryokan de Jozankei ofrecen la oportunidad de disfrutar plenamente de los onsen y de una inmersión en la tradición japonesa. Nuestra estancia en el Ryokan Hana Momiji fue posiblemente el momento más cómodo de nuestras vacaciones de Navidad en Hokkaido. Las amplias habitaciones tradicionales con tatami y los futones ya son una buena razón para alojarse en un ryokan. Pero estas posadas tradicionales japonesas también son conocidas por sus cenas gourmet con menús kaiseki. Y con los ingredientes excepcionales de Hokkaido, estas cenas son absolutamente deliciosas.

Asahikawa: visitando el corazón de Hokkaido

Asahikawa es la segunda ciudad más grande de Hokkaido. Cerca del monte Daisetsuzan, la montaña más alta de la isla, es el destino perfecto para actividades al aire libre: senderismo y ciclismo en las estaciones cálidas y esquí en invierno.

Asahikawa también es una ciudad para los amantes de la cultura y la historia. Allí podrás aprender más sobre los Ainu, los indígenas de Hokkaido, en el museo de Asahikawa dedicado a la historia de esta etnia.

Disfrutamos visitando Asahikawa a pie, caminando por las calles cubiertas de nieve. Los lugareños fueron muy amables y nos recibieron con una sonrisa, como en el Museo de Ciencias Asahikawa. Allí, hay un pequeño observatorio que se encuentra en el techo del museo. Cuando el personal del museo vio que nos dirigíamos hacia el observatorio, se apresuró a hacernos un recorrido. Incluso abrieron el telescopio para mostrarnos las pocas estrellas visibles a través de las nubes, un recuerdo maravilloso. Estos son los momentos especiales que solo se pueden vivir cuando visitas Japón fuera de los principales destinos turísticos.

La dinámica vida nocturna de Asahikawa hizo que la noche en la ciudad fuera muy agradable. Paseamos entre izakayas y restaurantes de ramen en callejones nevados iluminados con adornos navideños, dándole una atmósfera mágica a nuestra noche en esta ciudad en Hokkaido.

Los pingüinos del zoo de Asahiyama

Debo confesar que no tengo un gran interés por los zoológicos. Más o menos me arrastraron al zoo de Asahiyama en contra de mi voluntad, ubicado a 40 minutos de la ciudad. Pero debo admitir que este zoológico tiene algunas características interesantes, especialmente si vas durante el invierno.

El zoológico de Asahiyama es el zoo más norteño de Japón, y en realidad es bastante sorprendente encontrar un lugar así en un punto tan frío. Es por eso que los animales del zoológico de Asahiyama son especies adaptadas a este tipo de clima. Desafiando el frío y las fuertes nevadas, allí podrás conocer los animales de Hokkaido, incluidos ciervos sika o lobos, pero también todo tipo de especies del norte del mundo, como osos polares, focas y zorros polares, muchos animales que se encuentran en similares condiciones de sus hábitats nativos. Sabemos que una vida en un zoológico no es comparable con su vida silvestre, pero en el zoo de Asahiyama buscan resaltar el comportamiento de sus animales y su forma de vida instintiva.

Aunque se encuentra en el extremo norte del país, el zoológico de Asahiyama es uno de los zoológicos más visitados de Japón. No existe ninguna duda de que la razón de tal éxito se debe a la verdadera estrella del zoológico: los pingüinos emperador. Estos pingüinos salen de su recinto dos veces al día (desde finales de diciembre hasta mediados de marzo), para pasear por el zoo delante de los niños asombrados por estos simpáticos animales que se pasean por la nieve.

Otaru: una ciudad romántica para Nochebuena

El último destino de nuestro viaje a Hokkaido fue Otaru. Accesible desde Sapporo en unos 30 minutos en tren, esta pequeña ciudad costera es conocida por ser un destino romántico. Parecía el lugar perfecto para pasar la Navidad en Hokkaido. Si en Francia tradicionalmente la celebramos con la familia, la Navidad en Japón está dedicada a las parejas que comen en restaurantes elegantes y se dan regalos.

La mayor parte del encanto de esta ciudad proviene de su arquitectura de inspiración occidental de finales del siglo XIX, algo muy inusual en Japón. Puedes disfrutar plenamente de este estilo particular en la calle comercial Sakaimachi. Numerosas tiendas y restaurantes de todo tipo se alinean en esta larga y aparentemente interminable calle. Es el mejor lugar para descubrir una amplia variedad de productos de vidrio hechos a mano, la famosa artesanía de Otaru. La nieve caía continuamente, y no tuvo que pasar mucho tiempo para que entrara en una tienda para calentarme. No pude evitar quedarme asombrado por las maravillosas decoraciones navideñas y abrumado por la mágica atmósfera navideña de Otaru.

Para disfrutar de la comida de Otaru, te recomiendo encarecidamente que explores uno de los mercados de pescado de la ciudad. Otaru es una ciudad portuaria, por lo que podrás encontrar marisco fresco. Los mercados de pescado no solo son agradables de visitar, también es el lugar perfecto para probar algunos de los mariscos más frescos que comerás en cualquier lugar. Me enamoré del asequible donburi de pescado crudo. Estos cuencos de arroz cubiertos con todo tipo de sashimi son uno de los mejores donburi que comí en Japón. Y si no te gusta el pescado crudo, también puedes optar por probar mariscos a la parrilla.

Las parejas disfrutan paseando por el canal de Otaru durante la noche. Mientras caminas por un pequeño camino iluminado por farolas, podrás disfrutar de la vista de algunos viejos almacenes de ladrillos al otro lado del canal.

Esa noche caía mucha nieve y el frío intenso era demasiado para nosotros. ¡Era hora de caminar hacia el restaurante para celebrar la Navidad a la manera japonesa!

En Navidad los japoneses a menudo disfrutan de una cena elegante en algunos restaurantes occidentales, pero no vinimos a Hokkaido para comer comida francesa. En cambio, decidimos aprovechar al máximo la comida local reservando una mesa en un restaurante de sushi para disfrutar de un delicioso chirashizushi de Hokkaido. Un plan perfecto para la Nochebuena mientras observaba gruesos copos de nieve cayendo en las calles de Otaru, ¡no podría soñar con una mejor manera de pasar la Navidad en Hokkaido!

Información práctica sobre cómo pasar la Navidad en Hokkaido

La forma más barata y rápida de ir a Hokkaido desde el resto de Japón es en avión. Se puede llegar al aeropuerto de New Chitose en un vuelo de 1 hora y media desde Tokio o en un vuelo de 2 horas desde Osaka o Fukuoka.

El tren bala Shinkansen también llega a Hokkaido, aunque viajar de Tokio a Hokkaido lleva más de 5 horas y es más caro que en avión. Sin embargo, el viaje está cubierto por el Japan Rail Pass.

Sapporo: Se puede llegar fácilmente a la ciudad desde el aeropuerto New Chitose con el tren Rapid Airport desde la estación JR del aeropuerto, en solo 30 minutos. También hay varios autobuses lanzadera que conectan el aeropuerto con los principales puntos de interés de Sapporo.

Jozankei: Desde la estación de Sapporo, el autobús Kappa Liner (parada n.º 12) llega a Jozankei en aproximadamente 1 hora. Baja en la parada «Jozankei Yu no Machi».

Asahikawa: Los trenes JR conectan Sapporo y Asahikawa en aproximadamente 1,5 horas y están cubiertos por el Japan Rail Pass. Los autobuses tardan alrededor de 2 horas y son un poco más baratos. Hay vuelos directos a Asahikawa desde Tokio y Nagoya.

Otaru: Varios trenes viajan entre Otaru y la estación de Sapporo. El viaje dura tan solo 30 minutos con los trenes más rápidos y 45 minutos con los trenes locales. Su precio oscila entre 750 yenes y 1280 yenes dependiendo del tren y también está cubierto por el Japan Rail Pass.

Otaru: Hay trenes frecuentes que conectan Otaru y Sapporo en 30-45 minutos, y la ruta está cubierta por el Japan Rail Pass. También hay trenes entre Otaru y el aeropuerto de New Chitose (aproximadamente 1 hora y 10 minutos), aunque los servicios son limitados.

Sí, en Hokkaido hace frío durante el invierno y debes traer ropa abrigada en tu maleta, pero si decides celebrar la Navidad en Hokkaido, descubrirás un nuevo Japón rodeado de nieve: ¡el ambiente perfecto para la temporada navideña!

Traducido por Maria Peñascal en noviembre de 2021