Kawagoe, la Petite Edo au nord de Tokyo

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Saitama est l’une des huit préfectures du Japon qui ne possède pas de littoral. Du fait de sa proximité avec Tokyo, elle passe souvent inaperçue des touristes. Elle a pourtant beaucoup à offrir à qui souhaite mieux la connaître et sa ville la plus touristique, Kawagoe, située dans sa partie occidentale, est un véritable joyau d’une grande importance culturelle. Surnommée « La Petite Edo » (ou Koedo) en référence au nom que Tokyo portait jusqu’en 1868, elle est un site remarquable pour qui s’intéresse à l’Histoire du Japon et à son architecture traditionnelle. Le temps passé semble s’être figé dans quelques rues pittoresques de la ville qui n’ont souffert que de dommages mineurs lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale sur la région, offrant aux visiteurs un voyage temporel incomparable et le visage fascinant d’une époque révolue.

La zone Kurazukuri de la rue Chuo-Dori

C’est une rue qui, à elle seule, mérite amplement le détour. Une promenade dans ce lieu nous en apprend beaucoup sur l’Histoire de la ville. Située à une vingtaine de minutes à pied de la gare centrale de Kawagoe, c’est l’endroit le plus iconique de la ville qui préserve des trésors du passé sur une longueur de 500 mètres. Comme cette rue est bordée de part et d’autre de commerces attractifs, c’est un véritable voyage à l’époque des samouraïs qui est proposé aux visiteurs. Un sentiment qui est encore plus renforcé pendant le festival de Kawagoe qui se tient chaque année en octobre quand des chars de plusieurs tonnes viennent la traverser.

Les bâtiments historiques de Kawagoe

Pendant l’époque Edo, Kawagoe était une ville marchande prospère qui produisait principalement des textiles et du riz, et qui servait de porte d’entrée entre Edo et les régions environnantes. La plupart des bâtiments avaient été construits dans le style traditionnel kura-zukuri, des entrepôts très imposants construits en terre, marqués par des murs très épais censés protéger la structure du feu. A la suite d’un grand incendie qui frappa la ville en 1893, de nombreux bâtiments construits ainsi survécurent aux flammes et les marchands décidèrent de reconstruire leurs boutiques en reproduisant le style traditionnel des bâtiments ignifuges. Et c’est ce qui distingue précisément les bâtiments de cette zone qui n’étaient pas des entrepôts, mais des boutiques.

Ces bâtiments ont été préservés avec leur caractère particulier et ce sont eux qui donnent de nos jours un cachet unique à Kawagoe. Ils portent encore des cicatrices, mais ont su résister aux épreuves du temps pour délivrer un témoignage poignant de ce qu’était alors le Japon. La zone Kurazakari est autant fréquentée par les véhicules que par les piétons et, en l’absence de trottoirs, le partage de l’espace n’est pas toujours évident, surtout le week-end devant les étals les plus attractifs. Ma première vision du Japon touristique a été celle de cette rue et de sa zone d’anciens entrepôts. J’avais alors été particulièrement saisi par l’épaisseur des volets et l’absence de câbles entre les bâtiments. Les seuls poteaux électriques sont en effet de discrets lampadaires et quelques feux de signalisation.

De véritables commerces

Les bâtiments de la zone Kurazukuri sont pour la plupart des commerces encore en activité aujourd’hui. La rue est toujours très populaire, autant pour les Japonais qui s’y pressent le week-end pour flâner et faire du shopping que pour les touristes étrangers qui viennent goûter aux spécialités locales et au charme spécifique des lieux. Abritant des restaurants, des cafés ou des boutiques, chacun de ces commerces propose des produits uniques en lien avec le caractère traditionnel et authentique attaché au site.

On y trouvera ainsi du tissu, des kimonos, des couteaux, de la vaisselle, de la poterie, des baguettes, des objets religieux, des ombrelles, des objets de décoration, des souvenirs, des jouets en bois…   Chacun de ces commerces donne l’occasion unique à ceux qui veulent le visiter de pénétrer dans ces bâtiments remarquables, parfois à l’étage, pour en voir aussi la structure interne. Les fans du Studio Ghibli se réjouiront de retrouver Donguri Republic, une boutique tout entière dédiée au fameux studio d’animation japonais qui propose des produits en lien avec les films. Au centre de la rue, Tsubaki no Kura est une magnifique boutique de souvenirs, une des plus grandes de la zone, proposant un choix d’articles impressionnant, la possibilité de louer des kimonos et de se faire un bain des pieds en savourant sa boisson au café (foot spa café).

Taisho Roman Dori

Juste avant la zone des anciens entrepôts, Taisho Roman Dori est une rue composée de bâtiments de style Art Deco datant des années 1910-1930. Bien que plusieurs commerces existent depuis les XVIIIe et XIXe siècles, de nombreux bâtiments ont été reconstruits dans les années 1920 lorsque le Japon a été influencé par l’Occident pour son architecture. L’architecte de la Chambre de Commerce et d’Industrie a été, par exemple, inspiré en 1927 par le Parthénon. C’est un bâtiment impressionnant qui a été classé comme propriété culturelle tangible du Japon. Des scènes de films sont parfois tournées dans cette rue pour capturer le charme romantique de l’époque.

A proximité, la Yamazaki House est un autre bien culturel important de Kawagoe digne d’intérêt. Construite en 1925, elle offre un superbe mélange des styles japonais et occidentaux et possède notamment de magnifiques jardins classés monument national ainsi que des vitraux splendides inspirés de l’Art Nouveau.

Les spots touristiques de la zone Kurazukuri à Kawagoe

Dans les alentours immédiats de la zone des anciens entrepôts, plusieurs sites remarquables méritent le détour et achèveront en beauté la visite de cette rue pittoresque. Tous les sens sont mis en éveil pour une visite complète de Kawagoe.

Le clocher

Au centre de la rue, Toki no Kane (la cloche du temps) est le symbole emblématique de la ville. Véritable trésor historique construit entre 1624 et 1644, elle est haute d’environ seize mètres. Elle servait à rythmer la vie quotidienne des habitants avec son carillon mélodieux. La tour originale ayant été détruite par un incendie, elle a été reconstruite à plusieurs reprises. Bien que la structure actuelle date de 1894, elle conserve tout le charme et l’authenticité du Japon médiéval. Sa cloche résonne quatre fois par jour (6, 12, 15 et 18h). Ajoutant une véritable touche magique à la ville, la magnifique sonorité de la cloche, qui a été reconnue en 1996 comme l’un des cent paysages sonores du Japon, offre un véritable voyage temporel et musical dans l’époque Edo.

Le clocher, que l’on retrouve représenté presque partout en ville, même sur les plaques d’égout, est la dépendance du sanctuaire Yakushi, accessible en passant en-dessous, dont on dit qu’il apporte des récoltes abondantes, accroît la fortune familiale et guérit les maladies, notamment les maladies oculaires. A proximité du clocher se trouve un des cafés Starbucks les plus connus, niché dans un bâtiment en bois. Lorsque le géant du café a commencé à faire parler de lui en construisant des boutiques d’inspiration japonaise traditionnelle à Kyoto, il s’est aussi installé à Kawagoe. Si l’engouement est retombé depuis, il reste un bel exemple de cohabitation entre les designs japonais moderne et traditionnel.

Kashiya Yokocho à Kawagoe

A une minute du musée du festival de Kawagoe se trouve Kashiya Yokocho, ou Penny Candy Lane, un quartier historique dédié aux sucreries qui a été désigné en 2001 comme l’un des 100 paysages parfumés du Japon. La production de confiseries aurait commencé ici entre la fin de l’époque Edo (1603 – 1867) et le début de l’ère Meiji (1868 – 1912). Le quartier y produisait et fournissait alors des confiseries à tout le Japon. Aujourd’hui, dans une seule petite rue au charme certain et à l’atmosphère nostalgique se côtoient une trentaine de boutiques qui proposent toutes sortes de douceurs, comme la succulente fugashi. Fabriquée à partir de gluten de blé séché puis enrobée de sucre brun, elle est présentée sous forme de baguette à la française.

On trouve aussi à l’angle de la rue une magnifique dagashiya, boutique traditionnelle proposant des friandises et des petits jouets d’époque bon marché dans une ambiance rétro et unique. Et celle-ci, Dagashiya Edoya ne déroge évidemment pas à la règle, bien au contraire. Il faudra également se laisser tenter par les pâtisseries à base de patate douce, l’identité culinaire de la ville, toujours populaires ici, telles que daigakuimo, imosenbei ou fugashi. On peut aussi retrouver la « satsumaimo » dans les chips, les glaces ou le café. La brasserie locale Coedo propose également une bière aromatisée à ce légume-racine naturellement sucré. La mascotte de la ville est une patate douce et on en trouve même une réplique géante devant l’hôtel Hatago Coedoya.

Les autres curiosités à proximité de la zone

Dans la continuité de Kashiya Yokocho, le temple Choki-In vaut le détour pour son agréable jardin, mais surtout pour sa statue de Bouddha en période de jeûne. Avant d’atteindre l’illumination, Shakyamuni Bouddha s’est imposé une phase de méditation pendant laquelle il a réduit sa consommation au strict minimum pendant six ans. Il est très rare de voir Bouddha représenté dans cet état de maigreur extrême et la statue, dont l’originale se trouve en Inde, est de ce point de vue très impressionnante.

De l’autre côté de la rue, le sanctuaire Kumano propose deux attractions originales pour soigner sa santé. Financière d’abord avec un bassin d’eau sacrée dans lequel on peut laver ses pièces et billets pour les faire fructifier. Physique ensuite avec deux chemins d’acupression qu’il faut faire sans chaussures pour stimuler la plante des pieds en contact avec les galets. Il faut un peu de courage pour se lancer, mais le jeu en vaut la chandelle !

Les autres curiosités touristiques de Kawagoe

Il y a beaucoup de temples et sanctuaires dans la ville, mais nous présenterons ici le plus intéressant au niveau touristique. Il faudra marcher un peu pour atteindre tous ces sites mais aucun ne vous fera regretter le détour. Voici pourquoi Kawagoe est une destination idéale pour une excursion d’une journée, très populaire autant pour les habitants que pour les visiteurs de Tokyo. Des services de pousse-pousse sont également disponibles entre les sites pour mieux encore profiter de la visite.

Le temple Kita-In

A une quinzaine de minutes de marche également, le vaste parc du temple Kita-In et ses nombreux objets culturels importants en font un lieu agréable pour une promenade. Fondé en 830, le temple est remarquable pour plusieurs raisons. Le 3 janvier s’y tient d’abord le marché de Daruma, symboles de chance et de persévérance, dans une ambiance très festive. On trouve ensuite aux abords du temple des bâtiments qui faisaient autrefois partie du château d’Edo. Le troisième shogun de l’époque Edo, Tokugawa Iemitsu, y déplaça les bâtiments en 1638, les épargnant ainsi involontairement de la destruction lors du grand tremblement de terre du Kanto et des incendies qui en résultèrent en 1923. Ce sont donc les seuls bâtiments restants du château d’Edo. On peut les visiter moyennant un droit d’entrée et découvrir notamment la chambre où le shogun est né en 1604.

La pagode Tahoto se distingue par son design unique et son jardin des 500 rakan offre la possibilité de voir des statues vieilles de plusieurs siècles représentant des disciples de Bouddha, chacun dans une expression unique. Dans les dépendances, en haut des marches, le temple Jinendo abrite une statue impressionnante de Tenkai, un moine influent qui a marqué l’histoire du bouddhisme, alors que le sanctuaire Senba Toshogu présente celle du shogun, classée Bien culturel important du Japon. Les deux personnages avaient des liens très forts. Le temple est très prisé des Japonais pendant Hanami avec ses nombreux cerisiers. Le temple voisin, Narita-san Kawagoe Betsuin, est célèbre pour son marché aux puces qui se tient chaque 28 du mois. La boutique Furumonoya Kozan, en face de l’entrée du temple, propose en tout temps des antiquités et des objets d’époque fascinants et à prix modéré.

Le château de Kawagoe

Avant l’époque Edo, Kawagoe jouait déjà un rôle important en tant que centre régional. Pendant la période Muromachi (1336–1573), la ville était sous la domination des clans féodaux qui y avaient établi des fortifications, comme le célèbre château de Kawagoe. Elle servait de carrefour stratégique grâce à sa position entre plusieurs routes commerciales. Sa richesse provenait principalement de l’agriculture et des échanges locaux, posant les bases de son développement florissant à l’époque Edo.

Il faudra dix minutes de marche supplémentaires pour vous rendre aux vestiges du château de Kawagoe. Il ne reste qu’un seul bâtiment, le Honmaru Goten, le seul de ce type à avoir survécu dans l’est du Japon, qui était l’endroit où le seigneur du château vivait et menait ses affaires. Le bâtiment se visite pour une somme modique, idéal pour s’imprégner de la grandeur de l’ancien château.

Koedo Kurari

En revenant vers la gare centrale de Kawagoe ou de Hon-Kawagoe, un passage à Koedo Kurari est des plus recommandés. C’est une installation commerciale qui a été rénovée et installée dans les bâtiments historiques de l’ancienne brasserie de saké de Kagamiyama fondée en 1875 au début de l’ère Meiji. Avec une boutique de souvenirs, un restaurant et un lieu de dégustation des sakés locaux, c’est un espace unique qui concentre patrimoine, histoire, culture et plaisir gourmand.

De plus, un dashi authentique du festival de Kawagoe est exposé derrière une vitrine à l’entrée de la galerie dans ce qui peut être comparé à un garage. L’occasion parfaite pour admirer la grandeur et la beauté de ces chars !

Comment se rendre à Kawagoe

Pour vous rendre à Kawagoe depuis Tokyo, trois lignes de train existent : les lignes JR Saikyo et Seibu Shinjuku au départ de Shinjuku, et la ligne Tobu Tojo au départ d’Ikebukuro, au nord de Tokyo. Chacune de ces lignes vous permet de rejoindre Kawagoe en moins d’une heure. Il faudra descendre à la gare de Kawagoe pour les lignes JR et Tobu, et à la gare de Hon-Kawagoe pour la ligne Seibu (la zone Kurazakari est alors plus proche). Un Pass spécial incluant train et bus existe au départ d’Ikebukuro, à demander au centre d’informations situé au départ de la ligne Tobu Tojo Line.

Une balade chaudement recommandée

Les organisateurs du parcours de la flamme olympique ne s’étaient pas trompés quand ils ont choisi Kawagoe et ses rues pittoresques pour présenter au monde entier le symbole des Jeux Olympiques avant leur tenue à Tokyo en juillet 2021. Pour vivre l’expérience au maximum, vous pourrez également choisir de faire la visite en kimono ou yukata pour vous fondre complètement dans le décor. La plupart des touristes arrivent à la gare centrale de Kawagoe, située à trente minutes de Ikebukuro, au nord de Tokyo. Dès la sortie des portes d’accès, un centre d’informations propose toutes sortes de cartes, dépliants, informations et conseils pour bien planifier sa visite.

Comme la meilleure façon de comprendre l’histoire de Kawagoe est de faire une visite à pied et parce que tous les sites d’intérêt sont situés dans le même périmètre, il faudra compter quelques heures seulement à un rythme tranquille pour découvrir La Petite Edo.

A cinq minutes de la gare s’ouvre ainsi Crea Mall Street, une rue commerçante de 1,2 km bordée de boutiques, de divertissements, de cafés et de restaurants, qui vous emmènera directement vers la zone qui nous intéresse ici.

Bien que n’étant pas nécessairement le Kawagoe historique que l’on vient rechercher, la rue offre une atmosphère agréable pour bien commencer la visite de la ville, à condition de ne pas perdre trop de temps dans les boutiques…

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