Dicembre in Hokkaido: la magia di Natale sotto la neve

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Ho sempre amato l’inverno e ancora di più la neve. Venendo dal sud della Francia, dove nevica a malapena una volta ogni due anni, non ho quasi mai avuto la fortuna di aprire le finestre la mattina di Natale e ritrovarmi davanti un bel paesaggio innevato. Ma qualche anno fa ho deciso di realizzare il mio sogno volando in Hokkaido d’inverno per festeggiare un autentico bianco Natale.

Durante il viaggio ha nevicato ogni giorno. Ero costantemente intirizzito dalla testa ai piedi, ma la vista dei fiocchi di neve che danzavano nel cielo mi scaldava il cuore. Non saprei proprio immaginare un posto migliore dell’Hokkaido per trascorrere il Natale in Giappone.

L’atmosfera natalizia a Sapporo, Hokkaido

La nostra prima destinazione in Hokkaido è stata Sapporo, la città più grande dell’isola settentrionale. Un cappotto caldo, guanti, scarpe impermeabili e calzettoni di lana sono il minimo indispensabile per affrontare Sapporo in dicembre. Fa comunque meno freddo che nei primi mesi dell’anno, quando le temperature vanno raramente sopra lo zero (senza tuttavia scoraggiare i turisti che ogni febbraio visitano il famoso Sapporo Snow Festival e le sue enormi sculture di neve).

Mentre visitavamo la città, ci siamo presto accorti che Sapporo è pensata per proteggere i suoi abitanti dalle temperature estreme: infatti, lunghi corridoi sotterranei permettono di percorrere grandi distanze sotto la città senza prendere freddo. E quando dico “corridoi”, sto parlando di veri e propri viali pedonali fiancheggiati da negozi e ristoranti: praticamente una città sotto la città!

Giunti all’ingresso di Odori Park, il parco centrale della città ai piedi dell’iconica Sapporo Tower, siamo stati travolti da una ventata di spirito natalizio. In tutto il parco già innevato erano allestite numerose luminarie, che prendono il nome di “Sapporo White Illumination” e sono accese da fine novembre al 25 dicembre.

Se la torre che vedete nelle foto vi sembra familiare, non è un caso. Probabilmente conoscete la Tokyo Tower, che è praticamente una copia della Torre Eiffel di Parigi. Ebbene, i giapponesi amano il monumento francese a tal punto che ne hanno tratto ispirazione anche per la Sapporo TV Tower. L’architetto della Tokyo Tower si è occupato anche del progetto di questa torre, rendendole simili, anche se quella di Sapporo è più piccola. Salendo in cima, si può ammirare una vista panoramica della città.

Le persone di religione cristiana in Giappone sono poche, perciò il Natale non fa parte delle tradizioni autoctone e si è affermato nell’arcipelago solo recentemente. Questa festa occidentale è quindi un’occasione per i giapponesi di prendere spunto dalla cultura d’oltreoceano, soprattutto per quanto riguarda i mercatini di Natale. Il mercatino di Natale tedesco di Sapporo (German Christmas Market), che si tiene ogni anno ai piedi della torre di Sapporo, è un ottimo esempio. Qui si possono trovare pretzel, salumi, artigianato occidentale e persino matrioske russe. Tra una torre Eiffel in miniatura e un mercatino di Natale tedesco, è difficile credere di essere ancora in Giappone!

Dopo aver trascorso tutto quel tempo sotto la neve, era il momento di riscaldarsi nel tepore di un ristorante locale, per assaggiare alcuni piatti tipici. Ci sono così tante specialità locali in Hokkaido che l’unica difficoltà è stata quella di sceglierne una per la cena.

Dove mangiare a Sapporo?

Quella sera abbiamo deciso di provare una zuppa di curry (suupu karee), il cibo ideale per riscaldarsi nelle gelide notti d’inverno in Hokkaido. Il curry giapponese è uno dei piatti più popolari del Paese, ma la zuppa di curry si trova solo in Hokkaido. Questa specialità, preparata con le verdure dell’isola (famosa per la sua fiorente agricoltura), è totalmente diversa dal curry che si può mangiare nel resto dell’arcipelago. Una vera delizia!

Un altro piatto da provare a Sapporo è il miso ramen, che è nato proprio qui. Esiste un intero vicolo dedicato al ramen, Ganso Ramen Yokocho. Classico o arricchito con frutti di mare arrostiti davanti ai vostri occhi, quando si tratta di ramen avrete l’imbarazzo della scelta.

Se siete amanti della carne, dovete assolutamente provare il jingisukan. Questo piatto di carne d’agnello prende il nome dal famoso leader militare mongolo Gengis Khan. Le fette di carne sono cotte su un barbecue a forma di cupola (si dice che i soldati mongoli usassero il loro elmo per cuocere la carne) e sono condite con una salsa particolare.

Uno dei più famosi ristoranti jingisukan di Sapporo si trova al Sapporo Beer Garden. Potete cogliere l’occasione per visitare il museo e per saperne di più sulla storia della birra Sapporo, una delle più amate in Giappone!

Shiroi Koibito Park: una meta natalizia perfetta per le famiglie

Se viaggiate con la vostra famiglia o se il periodo delle feste risveglia il bambino che è in voi, Shiroi Koibito Park è il luogo perfetto per godersi la magia del Natale. Shiroi Koibito è una famosa marca di biscotti ripieni di cioccolato bianco, talmente legati all’Hokkaido da diventare uno dei simboli dell’isola. La fabbrica di questi biscotti si trova proprio a Shiroi Koibito Park, un parco a tema sul cioccolato e sui dolci. Il parco è aperto tutto l’anno, ma l’atmosfera è particolarmente magica sotto Natale.

Oltre al tour della fabbrica e alle piccole attrazioni all’aperto, è possibile partecipare a laboratori per imparare a fare il cioccolato e assaggiare vari tipi di preparazioni a base di cioccolato. Non lasciatevi sfuggire l’occasione di acquistare qualche pensierino da regalare: i biscotti Shiroi Koibito sono uno dei souvenir dell’Hokkaido più apprezzati.

Riscaldarsi negli onsen di Jozankei in Hokkaido

L’anno prima ero stato in Hokkaido durante l’autunno. Avevo visitato il piccolo villaggio termale di Jozankei, a un’ora di autobus da Sapporo, durante la stagione del foliage, che trasforma questi luoghi in vividi dipinti naturali.

Il soggiorno a Jozankei mi era piaciuto così tanto che ho voluto assolutamente tornare a scoprire questo villaggio d’inverno, sotto la neve. Che differenza! I colori caldi che ricordavo erano stati rimpiazzati da un manto candido, che copriva tutto il villaggio e smorzava il rumore dei nostri passi.

Se come me amate i paesaggi innevati, non potrete resistere al fascino di questo paesino in inverno. Ma anche senza la neve, Jozankei ha tanto da offrire oltre ai suoi paesaggi! È collocato in una zona di sorgenti termali naturali, e non c’è niente di meglio per riscaldarsi in pieno inverno che immergersi nelle acque naturalmente calde di un onsen.

A Jozankei ci sono molti ryokan dove approfittare di vasche termali e del lusso tradizionale giapponese. Il nostro soggiorno al ryokan Hana Momiji a Jozankei è stato probabilmente la parte più rilassante delle nostre vacanze natalizie. Le spaziose stanze in tatami con i futon sono solo uno dei motivi per soggiornare in un ryokan. Queste locande tradizionali giapponesi, infatti, sono conosciute anche per le loro cene gourmet: in Hokkaido, dove gli ingredienti locali sono eccezionali, questi pasti sono assolutamente straordinari.

Una tappa nel cuore dell’Hokkaido: Asahikawa

Asahikawa è la seconda città più grande dell’isola di Hokkaido. Non distante dal monte Daisetsuzan, la montagna più alta dell’isola, è la destinazione perfetta per le attività all’aperto: escursioni e ciclismo nelle stagioni calde, sci in inverno.

Ashikawa è anche una città molto interessante culturalmente, che vi darà modo di conoscere meglio la cultura del popolo indigeno dell’isola, gli Ainu, nel museo dedicato alla loro storia, il Kawamura Kaneto Ainu Memorial Museum.

Passeggiare per le strade innevate di Asahikawa è stato davvero piacevole. La gente del posto è molto amichevole e ci ha accolto a braccia aperte, come all’Asahikawa Science Museum. Sul tetto del museo c’è un piccolo osservatorio e appena il personale ci ha visti ci ha subito offerto un tour guidato. Hanno anche aperto il telescopio per farci vedere alcune stelle che facevano capolino tra le nuvole. È stato un momento speciale, di quelli che si possono vivere solo quando ci si avventura fuori dalle principali destinazioni turistiche del Giappone.

La vivace vita notturna di Asahikawa ha reso la nostra serata in città particolarmente piacevole. I vicoli coperti di neve e illuminati da decorazioni natalizie hanno trasformato in un momento magico una semplice passeggiata tra izakaya e ristoranti di ramen.

I pinguini dello zoo di Asahiyama

Devo ammettere che non ho un grande interesse per gli zoo. È più o meno contro la mia volontà che sono stato trascinato allo zoo di Asahiyama, a 40 minuti di autobus dalla città, ma devo ammettere che questo zoo ha alcune caratteristiche interessanti, soprattutto se visitato in inverno.

Lo zoo di Asahiyama è il più a nord del Giappone ed è piuttosto insolito trovare uno zoo in zone così fredde. Le specie ospitate sono quelle naturalmente abituate a questo clima. Sfidando il freddo e la neve, incontrerete animali originari dell’Hokkaido come i cervi shika o i lupi, ma anche specie provenienti dalle regioni più settentrionali del globo: orsi polari, foche, volpi polari — animali che trovano qui condizioni simili al loro habitat naturale. È legittimo sostenere che le condizioni di vita degli animali in uno zoo non siano in alcun modo paragonabili alla vita selvatica, ma lo zoo di Asahiyama cerca di assecondare il comportamento degli animali e il loro modo di vivere in natura.

Nonostante si trovi all’estremo nord del paese, lo zoo di Asahiyama è uno dei più visitati del Giappone. Questo successo è senza dubbio dovuto alle sue vere star: i pinguini imperatori. Due volte al giorno (da fine dicembre a metà marzo), escono dal loro recinto per fare il giro dello zoo sotto gli occhi stupiti dei bambini.

Otaru, una vigilia romantica sotto la neve

L’ultima tappa del nostro viaggio in Hokkaido è stata Otaru. A circa 30 minuti di treno da Sapporo, questa piccola città di mare è rinomata come meta particolarmente romantica. Ci è quindi sembrato il posto perfetto per trascorrere il giorno di Natale in Giappone. Se in Francia la tradizione è quella di passare il Natale in famiglia, in Giappone è un’occasione in cui le coppie vanno a cena fuori e si scambiano regali.

Il fascino di questa città deriva in gran parte dalla sua architettura di ispirazione occidentale della fine del XIX secolo. Un’atmosfera che si trova raramente in Giappone e che può essere apprezzata appieno lungo la Sakaimachi Shopping Street. Questo viale che si estende a perdita d’occhio è fiancheggiato da negozi e ristoranti di tutti i tipi. Molti dei negozi sono specializzati in vetro artigianale, un prodotto tipico della città. Quel giorno non ha smesso un secondo di nevicare, portandoci a fare numerose soste nei negozi per riscaldarci. Ad attenderci c’erano moltissime decorazioni dedicate al Natale, che ci hanno fatto immergere ancora di più nell’atmosfera natalizia di Otaru!

Per mangiare a Otaru, vi consiglio vivamente di visitare uno dei mercati del pesce della città. In quanto città portuale, a Otaru non manca il pesce fresco. I mercati del pesce non sono solo interessanti da visitare, ma anche il luogo ideale per provare il pesce più fresco che abbiate mai assaggiato. Personalmente, ho apprezzato i donburi di pesce crudo a prezzi davvero onesti: queste ciotole di riso condite con diversi tipi di sashimi sono tra le migliori che abbia mai mangiato in Giappone. E se non siete amanti del pesce crudo, potrete assaggiare pesce e crostacei grigliati sul momento.

Al calar della sera, le coppie amano particolarmente passeggiare lungo il canale di Otaru. Dal viale illuminato dai lampioni, si scorgono al di là del canale i vecchi magazzini in mattoni.

Quella sera nevicava abbondantemente e il freddo ha finito per avere la meglio, costringendoci a trattenerci meno di quanto desiderassimo. Era ora di andare al ristorante per festeggiare come si deve!

A Natale i giapponesi tendono a prendere d’assalto i ristoranti occidentali, ma noi non siamo venuti in Hokkaido per mangiare cibo francese. Abbiamo preferito provare la cucina locale prenotando un tavolo in un ristorante di sushi. La sera della Vigilia, un delizioso chirashizushi made-in-Hokkaido, la neve che cadeva a fiocchi spessi sulle strade di Otaru… Non potevo chiedere nulla di meglio per il mio Natale in Giappone!

Informazioni pratiche per trascorrere il Natale in Hokkaido

Il modo più economico e veloce per arrivare in Hokkaido dal resto del Giappone è l’aereo. L’aeroporto di Shin-Chitose dista un’ora e mezza da Tokyo e 2 ore da Osaka o Fukuoka.

Anche il treno proiettile shinkansen arriva in Hokkaido, ma il viaggio da Tokyo dura più di 4 ore ed è più costoso che in aereo. La tratta è però inclusa nel Japan Rail Pass.

Sapporo: La città è facilmente accessibile dall’aeroporto di Shin-Chitose. Dista solo 30 minuti di treno tramite la linea “Rapid Airport” dalla stazione JR di Shin-Chitose, interna all’aeroporto. Esistono anche diversi bus navetta che collegano l’aeroporto ai luoghi principali della città.

Jozankei: Dalla stazione di Sapporo, gli autobus della linea Kappa Liner partono dalla fermata numero 12 e arrivano a Jozankei in circa un’ora. Scendete alla fermata Jozankei Yu no Machi.

Asahikawa: I treni JR collegano Sapporo e Asahikawa in circa un’ora e mezza e sono coperti dal Japan Rail Pass. Gli autobus impiegano circa due ore ma sono leggermente più economici. Voli diretti per Asahikawa sono disponibili da Tokyo e Nagoya.

Otaru: Frequenti treni collegano Otaru e Sapporo in 30-45 minuti e sono coperti dal Japan Rail Pass. Alcuni treni collegano Otaru anche dall’aeroporto di Shin-Chitose (circa 1 ora e 10 minuti), ma il numero delle corse è limitato.

È vero, bisogna essere equipaggiati per il freddo, ma se deciderete di trascorrere il Natale in Hokkaido scoprirete un Giappone diverso, coperto da una spessa coltre di neve: l’atmosfera perfetta per godersi le Feste!

Tradotto da Anna Toccoli

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