Himeji autrement

Comme souvent, je vous entraîne dans un lieu populaire, mais avec un regard un peu décalé. Aujourd’hui, j’avais envie de partager avec vous mon expérience à Himeji… et l’aventure commence à Uzurano Airfield. Alors oui, ce n’est pas strictement à Himeji-ville, mais à une trentaine de minutes au nord-est. Un léger détour qui s’impose pourtant comme une étape incontournable pour les passionnés d’histoire et d’aviation.

Uzurano Airfield : une parenthèse historique à 30 minutes de Himeji

Sur ce terrain d’entraînement de la marine impériale japonaise datant de la Seconde Guerre mondiale, les vestiges de l’ancienne piste longue d’environ 1,2 km sont encore visibles, entourés d’abris souterrains et d’installations militaires qui parsèment le site. Au cœur de cet espace se trouve le musée Sora Kasai, installé juste à côté de l’ancienne piste. Il a été conçu pour raconter l’histoire de l’aérodrome et des hommes qui y ont servi, tout en invitant à réfléchir sur ces années de guerre.

Dès l’entrée, on est accueilli par deux avions grandeur réelle qui ont marqué l’histoire de ce site. Le premier est une reproduction à l’échelle 1:1 du célèbre Shiden-kai, un chasseur de la fin de la guerre développé localement à l’usine Kawanishi, juste à côté de la piste. Le deuxième est une réplique du Type 97 Carrier Attack Aircraft, bombardier utilisé à l’époque, présenté comme s’il s’élançait vers le ciel depuis l’ancienne piste !

À l’intérieur du musée, plusieurs espaces thématiques permettent de comprendre l’histoire de l’aérodrome : la zone « Technologie », qui montre ces avions avec explications techniques, et la zone « Histoire », où l’on découvre des projections vidéo et des documents d’époque retraçant la construction de la base, la vie des pilotes et le contexte des trois courtes années d’activité du site. Et la visite ne s’arrête pas là ! Autour du musée, quelques vestiges de la base d’origine sont encore visibles : abris souterrains, postes de mitrailleuses antiaériennes et traces de l’ancienne piste, qui invitent à une exploration à ciel ouvert plus immersive. Dans le hangar principal, le Sora café & shop propose une petite pause bienvenue avec boissons, snacks, produits locaux et souvenirs liés au musée.

Direction Himeji, la ville !

Lorsque la matinée débute à Uzurano, la solution la plus simple reste la location d’une voiture. Elle permet de composer sa journée sans contrainte d’horaires, de traverser tranquillement les paysages de la préfecture de Hyogo, et surtout d’aborder Himeji avec une vraie liberté de mouvement. Une fois en ville, il est facile de se garer près du château, dont les parkings constituent un point de départ idéal pour explorer le centre à pied.

Avant même d’entrer dans l’enceinte du château, une promenade dans les rues alentour s’impose. Himeji n’est pas qu’un décor monumental : c’est une ville vivante, héritière de son passé de cité-château, où subsistent des traces du vieux jokamachi, l’ancien quartier des marchands et des artisans.

Les spécialités de Himeji

C’est aussi le moment idéal pour faire une pause déjeuner. Himeji possède quelques spécialités locales souvent méconnues des visiteurs étrangers. L’une des plus emblématiques est l’oden de Himeji, un plat mijoté réconfortant, relevé d’une touche de gingembre et de sauce soja propre à la région. La ville est également réputée pour ses kamaboko, ces gâteaux de poisson élaborés depuis des siècles grâce à la proximité de la mer intérieure de Seto.

Autour du château, plusieurs restaurants traditionnels proposent ces plats simples et ancrés dans le terroir, tandis que d’autres établissements servent les classiques, udon maison, des donburi ou des plats de saison, parfaits pour prendre des forces avant la visite.

Le château et ses abords : adapter sa visite au rythme des saisons

Arriver au château de Himeji, c’est déjà une expérience en soi. Selon la saison et vos envies, plusieurs manières d’aborder la visite s’offrent à vous. En hiver, lorsque les jardins sont au repos et que l’air est plus vif, il est souvent préférable de se diriger directement vers l’enceinte principale. Le chemin mène alors naturellement à travers les remparts, les portes successives et les murs défensifs, permettant de ressentir pleinement l’ingéniosité militaire du site avant d’atteindre le donjon.

À l’inverse, au printemps ou en été, prendre le temps de flâner dans les jardins alentour change complètement la perspective. Les allées, les étangs et la végétation offrent une respiration avant l’ascension du château, et permettent d’en apprécier la silhouette sous différents angles. Himeji se visite ainsi à la carte : de façon directe et monumentale, ou plus contemplative, selon que l’on vienne pour l’architecture, l’histoire, ou le plaisir de la promenade.

Le château de Himeji : une rareté absolue

S’il est souvent cité comme le plus beau château du Japon, ce n’est pas un simple label touristique. Le château de Himeji est avant tout un survivant. Construit au début du XVIIᵉ siècle et achevé dans sa forme actuelle en 1609, il est l’un des rares châteaux japonais à avoir traversé les siècles sans être détruit par les guerres, les incendies ou les bombardements. Contrairement à de nombreux donjons reconstruits en béton au XXᵉ siècle, Himeji est un château authentique, entièrement en bois, classé trésor national et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Sa silhouette blanche, surnommée le « château du Héron blanc », n’est pas seulement esthétique : elle reflète une maîtrise architecturale exceptionnelle, pensée autant pour impressionner que pour défendre. Le site a d’ailleurs bénéficié d’une vaste restauration entre 2010 et 2015, connue sous le nom de restauration de l’ère Heisei, qui a permis de renforcer la structure tout en redonnant au château l’éclat de ses enduits blancs d’origine.

Visiter le château : une ascension à travers le temps

La visite du château de Himeji se fait étage après étage, comme une remontée dans l’histoire. À l’intérieur du donjon principal, les espaces sont sobres, presque austères : poutres massives, escaliers raides, sols en bois massif patinés par des siècles de passage. Chaque niveau dévoile des éléments de la vie militaire de l’époque, meurtrières, espaces de stockage, dispositifs défensifs, rappelant que ce lieu n’était pas un palais, mais une forteresse.

Plus vous montez, plus la lumière change, et plus le silence s’installe. Tout en haut, la vue s’ouvre sur la ville de Himeji, les montagnes environnantes et, par temps clair, jusqu’à la mer intérieure de Seto. C’est un moment littéralement suspendu, où l’on se surprend à imaginer ce que pouvait ressentir un seigneur observant son territoire depuis ce point culminant. À ce dernier étage se trouve également un petit sanctuaire shinto, dédié à la protection du château. Central, il invite à une courte pause, une prière, avant de redescendre. Une façon simple mais forte de clore la visite, avec contemplation, mémoire et respect du lieu.

Quand visiter Himeji ?

Au final, Himeji est une destination pratique, à 30 minutes de Shinkansen de Shin-Osaka, qui se savoure pleinement lorsque l’on choisit bien sa saison. Le musée de l’ancienne base aérienne d’Uzurano organise régulièrement des événements, des expositions temporaires ou des journées spéciales qui donnent une autre dimension à la visite. Choisir l’une de ces dates permet d’enrichir l’expérience et de mieux comprendre l’histoire du site, au-delà des salles d’exposition. L’hiver, souvent sous-estimé, se révèle particulièrement agréable. Les températures plus fraîches rendent la marche confortable, les plats de saison comme l’oden prennent tout leur sens, et la visite du château, commencée en début d’après-midi, s’achève naturellement à l’heure dorée, lorsque le soleil décline sur les toits blancs du donjon. Attention néanmoins à prendre des chaussons ou d’épaisses chaussettes, car la visite du château se fait sans chaussures…

À l’inverse, au printemps et en été, les jardins et les abords du château offrent un tout autre visage, plus végétal, plus coloré, invitant à prendre davantage de temps avant d’entrer dans l’enceinte. Quelle que soit la période choisie, Himeji et ses alentours se prêtent à une journée équilibrée, mêlant histoire, contemplation et plaisirs simples. Un itinéraire sans précipitation, où chaque saison révèle une facette différente de la ville, et rappelle qu’au Japon, le bon moment compte souvent autant que le lieu lui-même.