Road trip au Japon : trois jours à explorer les trésors du Kansai

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Lorsque je voyage à travers le Japon, le train est définitivement mon moyen de transport favori. La ponctualité, le confort, le calme, le charme… le réseau ferré nippon a tous les atouts pour être l’allié idéal des voyageurs. Mais louer une voiture et partir en road trip, à tailler les jolies routes du pays, procurent également une sensation de bonheur et de liberté unique en son genre. Cela permet ainsi de composer de courts séjours sans se soucier des horaires et des destinations isolées. Une option à ne pas négliger lors de la préparation d’un voyage au Japon !

Le temps d’un long week-end, j’ai donc décidé, avec deux amis, de troquer les rails pour l’asphalte et de quitter Tokyo quelques jours. Direction l’aéroport du Kansai, où une voiture de location nous attendait pour une nouvelle parenthèse d’évasion. Notre itinéraire allait nous mener vers les préfectures de Wakayama et de Nara, entre littoral sauvage, forêts denses et temples perdus dans la brume. Et, à peine une heure plus tard, se dévoilaient des montagnes verdoyantes, des routes sinueuses bordées de cèdres et des villages paisibles de la région. Un road trip de trois jours hors du temps.

Jour 1 : de KIX à la petite bourgade de Kushimoto

Arrivés tôt à l’aéroport international du Kansai, un doux samedi de septembre, mes amis et moi avons facilement pu récupérer les clés en milieu de matinée. Une fois l’itinéraire prédéfini installé sur le GPS de la voiture, le voyage pouvait commencer.

Un road trip dans les montagnes de Wakayama

Direction les routes de montagne de Wakayama, avant de redescendre vers son littoral, tantôt escarpé, tantôt… paradisiaque. Située au sud-est d’Osaka, cette préfecture est une destination phare pour ses paysages, sa gastronomie et sa culture à la fois riche et précieuse. Ses routes sinueuses, qui traversent reliefs et forêts luxuriantes, offrent un cadre de voyage à la fois dépaysant et ressourçant.

Quel bonheur de croiser ces petits villages isolés où le temps semble s’être arrêté ! Le road trip se rythme alors de sessions de conduite grisantes, de pauses gourmandes locales dans de modestes restaurants en bord de route et d’escales revigorantes, comme cette traversée à pied du pont suspendu Yaho Point (ヤッホーポイント). Une halte bienvenue pour contempler la nature grandiose de la région, le vide sous les pieds. Quitter la voiture quelques instants pour fouler ce pont procure une sensation de liberté des plus agréables. Le lieu baigne dans un calme olympien. Rien ne vient troubler ce moment suspendu.

Direction le littoral de la préfecture

Après la montagne, place à un véritable décor de carte postale. Difficile de croire qu’après la densité des forêts de cèdres, nous nous retrouvons à marcher sur le sable blanc immaculé de la belle plage de Shirahama, qui s’étire sur plus de 600 mètres. Ce décor paradisiaque invite à la détente. Nous nous accordons une pause en terrasse, les yeux tournés vers la mer. Une douce sensation de fin d’été enveloppe cet instant précieux.

Il est temps de reprendre la route et de tracer notre chemin le long du littoral, à présent escarpé. Les falaises abruptes plongent dans l’océan, tandis que le soleil, déjà rasant, caresse de ses rayons le paysage qui défile devant nous. Par pur hasard, nous tombons sur un festival organisé sur la plage d’une petite ville portuaire, l’un de ces plaisirs simples que permet la liberté d’un road trip : s’arrêter quand bon nous semble, au gré des surprises de la route. La foule joyeuse se presse aux stands de street food et danse sur le sable au son d’un chanteur local.

Le soir venu, nous rejoignons la ville de Kushimoto, où nous attend notre hébergement pour la nuit. Et quel enchantement ! L’hôtel Kushimoto Noie prend ses quartiers dans d’anciennes bâtisses centenaires, rénovées avec goût, confort et élégance. Les cinq chambres, toutes différentes, dévoilent chacune leur caractère : certaines avec bain extérieur, d’autres dotées de futons ou de lits. Une véritable immersion dans un Japon authentique et empreint de tradition.

La soirée se poursuit autour d’un repas d’une grande finesse, préparé avec les produits locaux par un chef passionné. Seuls clients ce soir-là, nous refaisons le monde au comptoir, un verre de vin à la main. Les lumières de la ville se sont déjà éteintes. Il est temps de retrouver la douceur du futon.

Jour 2 : une journée de road trip entre Kushimoto et le mont Koya

La journée commence en douceur, autour d’un petit-déjeuner généreux aux saveurs locales. Une parenthèse gourmande avant de s’élancer sur un parcours placé sous le signe des découvertes culturelles et spirituelles du Japon.

Un voyage spirituel sur les routes de Wakayama

A peine le road trip entamé qu’une curiosité naturelle nous attend au détour d’une route côtière : Hashigui-Iwa. Cette procession de rochers, alignés avec une précision presque surnaturelle, compose une scène à la fois brute et apaisante. La douceur de la météo matinale et la mer bleutée de Kushimoto ajoutent une touche de poésie à ce paysage fascinant. Nous repartons ensuite vers l’est, pour un trajet de 40 min en bord de littoral. La destination ? Le grand sanctuaire de Kumano Nachi Taisha, un des trésors de la région. Nous laissons alors la voiture au parking et entamons la montée depuis le sentier de Daimon-zaka, une allée pavée bordée de cèdres immenses qui semble nous ramener des siècles en arrière. À mesure que nous gravissons les marches, il devient facile d’imaginer les anciens pèlerins du Kumano Kodo suivant cette même voie sacrée.

 Au sommet, le Kumano Nachi Taisha apparaît, majestueux, entouré d’un complexe de temples et de sanctuaires où se mêlent traditions shinto et bouddhistes. Autrefois, les Yamabushi, les ascètes des montagnes, s’y réunissaient pour leurs pratiques spirituelles. Et puis, soudain, la vue s’ouvre sur l’un des paysages les plus fascinants du pays : la pagode vermillon du Seiganto-ji dressée face à la cascade de Nachi-no-Otaki, qui dévale la falaise de ses 133 mètres de haut. Ce n’était pas la première fois que je contemplais la plus haute chute d’eau du Japon, mais il est définitivement impossible de rester insensible à un tel spectacle. Particulièrement dans un cadre aussi dépaysant. Une étape clé de tous séjours à Wakayama.

Sur la route, nous nous arrêtons chez Chicken Soba Shimojibashi pour une pause en terrasse. Au menu : de délicieux karaage au prix dérisoire. Le ventre repu, il est temps de rejoindre la deuxième étape phare de la journée.

Un road trip grisant sur les routes de Koyasan

Niché au cœur des montagnes, le grand sanctuaire de Kumano Hongu Taisha est le point de convergence de tous les chemins du Kumano Kodo, véritable centre spirituel du Japon. Quand on s’en approche, la silhouette du plus grand torii du monde se dresse entre ciel et forêt, comme une porte ouverte vers le sacré. Le sanctuaire actuel, reconstruit en 1891 après la crue dévastatrice de 1889, perpétue une histoire vieille de huit siècles. Il est alors temps pour nous de reprendre la route sinueuse, à travers les denses montagnes de Wakayama. Une dernière halte vertigineuse nous attend, avec le pont suspendu Tanize. Sur près de 300 mètres de long, on prend plaisir (ou peur) à franchir ce pont perché à 54 mètres de hauteur. Légèrement balancés par les vacillements du pont, on marche délicatement sur les planches de bois. La vue est sublime et les sensations grisantes.

Les routes deviennent peu à peu plus sinueuses, plus panoramiques aussi. L’arrivée au mont Koya est un véritable régal pour les yeux. Le trajet, d’un calme rare, n’est troublé que par quelques voitures croisées au détour des virages. En fin de journée, nous atteignons Koyasan, berceau du bouddhisme ésotérique au Japon. Nous déposons nos valises au temple Rengejo-in pour passer la nuit dans un shukubo, un hébergement monastique. Un moment de repos bienvenu avant de savourer un repas shojin-ryori, la cuisine végétarienne des moines. Les multiples petits plats, délicatement présentés, nous attendent dans une salle au sol de tatami et aux boiseries chaleureuses. Le cadre inspire la sérénité. La journée se termine par une expérience inoubliable : une visite nocturne du cimetière Okunoin, plongé dans l’obscurité. Mystique et saisissant. Il est temps de rejoindre son futon et sa lourde couette, car les nuits sont déjà fraîches au sommet du mont Koya.

Jour 3 : des routes de Wakayama à celle de Nara

La nuit a été douce et paisible. Réveillés par le son des cloches du temple, nous nous préparons à assister au service du matin. Ce réveil matinal trouve rapidement sa récompense dans un petit-déjeuner végétarien, à la fois gourmand et savoureux. Nous sommes prêts à entamer cette dernière journée.

Une matinée à la découverte de Koyasan

La voiture au parking, nous reprenons notre exploration à pied de Koyasan, ce plateau sacré perché à 900 mètres au cœur des montagnes de Wakayama. Notre matinée commence alors par une seconde visite du Okunoin (de jour, cette fois-ci), le plus vaste cimetière du mont Koya. L’allée bordée de cèdres centenaires, ponctuée de tombes anciennes et de lanternes, dégage une atmosphère unique, presque suspendue dans le temps. Ici reposent des daimyo, des samouraïs, des moines et des fidèles venus se rapprocher du mausolée de Kukai, le fondateur de la secte Shingon.

Nous poursuivons notre matinée en visitant d’autres lieux emblématiques, comme la pagode Taho-to du Kongo Sanmai-in, datant de 1223 et classée Trésor national, et le Kongobu-ji, le siège administratif des 117 temples de Koyasan également célèbre pour son jardin de pierres, nommé Banryu-tei. La matinée, entre recueillement et découverte, offre un aperçu de la profondeur spirituelle de Koyasan.

Bien que Koyasan mérite une journée minimum d’exploration pour en découvrir tous les trésors, il nous faut à présent la quitter. Nous continuons le road trip en direction de Yoshino, à Nara, la préfecture voisine, et nous taillons alors la route, pendant 1h30, à travers des chemins sinueux et des routes panoramiques qui dévoilent, au fil des kilomètres, la magnifique nature du Kansai. Nous arrivons par le sud, afin de nous rendre au sanctuaire isolé de Mikumari-jinja et pour admirer le village de Yoshino depuis le point d’observation Hanayagura. Un détour grandement facilité par la voiture. Nous serons d’ailleurs bien seuls, en haut des montagnes.

Une fin de road trip entre montagnes et rizières

Après avoir mangé sur le pouce dans le centre de Yoshino, nous partons, à pied, à la découverte de ce charmant village de montagne, célèbre pour ses 30 000 cerisiers qui, au printemps, transforment les flancs de la montagne en un spectacle fascinant. Ce site historique fait d’ailleurs partie des « Sites sacrés et routes de pèlerinage dans les monts Kii ». Depuis des siècles, ses forêts et ses crêtes attirent les ascètes du shugendo, cette tradition spirituelle qui relie l’humain à la montagne et à la nature, entre shintoïsme, bouddhisme et taoïsme. Au cœur du village, le Kinpusen-ji se dresse majestueusement. Fondé au VIᵉ siècle par En no Gyoja, ce temple principal du shugendo impressionne par ses dimensions : 34 mètres de haut, 9 de large et 11 de profondeur, faisant de lui l’un des plus grands édifices en bois du Japon après le Todaiji de Nara.

Les paisibles rues de Yoshino, jonchées de petites boutiques, nous invitent ensuite à une balade contemplative. La fin du road trip approchant, il est préférable de se dégourdir les jambes encore une fois et de déguster quelques wagashi locaux en guise de derniers petits plaisirs culinaires. Une centaine de kilomètres nous sépare alors de l’aéroport du Kansai et de notre agence de location. Nous décidons de faire un détour par la région d’Asuka, à Nara, pour sillonner le district de Kamura et ses jolies rizières en plateau. Il est maintenant temps de rendre les clés et d’attendre patiemment l’avion qui nous ramène à Tokyo. La sérénité de cette région du Kansai va véritablement nous manquer.

Les infos pratiques pour un road trip au Japon

Conduire au Japon, c’est le meilleur moyen d’explorer des régions comme Kushimoto, Koyasan ou Yoshino à son rythme. Mais, attention, quelques règles sont à connaître. Votre permis français seul ne suffit pas : il vous faudra soit un permis international conforme à la Convention de Genève de 1949, soit votre permis français accompagné d’une traduction officielle en japonais délivrée par la Japan Automobile Federation (JAF). N’oubliez pas non plus votre passeport, nécessaire pour l’identification lors de la location.

La plupart des agences demandent une carte de crédit pour la caution et fixent un âge minimum. Certaines d’entre elles possèdent un service en anglais, en ligne ou même au comptoir, surtout dans des lieux où la clientèle internationale est très présente, comme l’aéroport du Kansai. Il convient, ensuite, de respecter les limitations de vitesse et les règles locales.

Que l’on soit de passage au Japon ou que l’on y réside, organiser un road trip dans l’archipel reste simple et accessible. Mais surtout, parcourir ses routes sinueuses à travers des régions isolées offre un véritable sentiment de liberté, tout en permettant de découvrir, à son rythme, des paysages et des trésors insoupçonnés. Une expérience à ne manquer sous aucun prétexte.

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