Célèbre pour sa neige poudreuse exceptionnelle connue sous le nom de « japow » (contraction de « Japan » et de « powder »), Hokkaido est devenu une destination incontournable auprès des voyageurs désirant pratiquer des sports d’hiver. Cette préfecture japonaise, la plus vaste et la plus septentrionale du pays, dispose non seulement de stations de ski de première classe où l’on peut peut pratiquer le ski de piste et le ski de randonnée, faire du snowboard, et même des excursions en autoneige, mais on peut aussi y déguster des fruits de mer, se relaxer dans des stations thermales, et pratiquer nombre d’activités estivales. Abritant six parc nationaux, Hokkaido est une destination idéale pour profiter de la beauté de la nature, quelle que soit la saison.
Sapporo : la capitale du Nord où commencer son voyage à Hokkaido
Sapporo, la capitale du Nord, se trouve dans la partie ouest de l’île de Hokkaido. Idéalement située à proximité d’un grand nombre d’importantes stations de ski, Sapporo est également proche de l’aéroport de Shin-Chitose, qui se trouve à 40 minutes de train de la gare de Sapporo. Cet aéroport bénéficie désormais de vols directs depuis l’Europe, qui permettent de se rendre à Hokkaido en seulement 9 heures d’avion. La ville elle-même se mêle harmonieusement à la nature. Son offre culturelle, sa succulente gastronomie, sa vie urbaine animée, et la richesse de sa faune et de sa flore font de Sapporo la destination idéale pour débuter son périple à Hokkaido.
Que faire à Sapporo en hiver
Trois stations de ski sont accessibles depuis le centre ville de Sapporo : Sapporo Teine, le domaine skiable de Sapporo Moiwayama, et la station de ski de Sapporo Kokusai. Les pistes de ski sont adaptées aussi bien aux débutants qu’aux skieurs chevronnés. Les deux premières stations offrent, en outre, des vues spectaculaires sur Sapporo, de jour comme de nuit. Les voyageurs qui voudraient allier sports d’hiver et séjour détente trouveront leur bonheur dans la station de ski de Sapporo Kokusai, qui se trouve à proximité de la ville thermale de Jozankei Onsen (定山渓温泉). Des formules, appelées higaeri onsen (日帰り温泉) permettent de profiter des eaux thermales d’un hôtel sans y passer la nuit. Certains hôtels disposent même de bains privés (kashiki furo, 貸切風呂) réservables à l’heure, ou de chambres dotées de leur propre onsen pour un moment de détente en toute intimité. Si vous voyagez en groupe, accompagné d’enfants ou de personnes plus attirées par l’art que par des activités sportives, ne faites pas l’impasse sur le festival de la neige de Sapporo ni sur les « Sapporo White Illuminations » durant la période de Noël.
De retour en ville, vous pourrez poursuivre votre journée à Susukino (すすきの), le quartier du divertissement de Sapporo, où vous pourrez profiter des nombreux bars, restaurants, et karaokés de la ville. Sur le plan gastronomique, Sapporo est réputée pour la fraîcheur de ses fruits de mer, notamment ses noix de Saint-Jacques et ses huîtres, et de ses poissons de toute sorte. Le marché aux poissons de Nijo (二条市場), en plein centre-ville, propose des produits de première qualité. Et si vous n’êtes pas trop friand des produits de la mer, vous pourrez vous tourner vers un délicieux bol de ramen au miso de Sapporo, une copieuse et savoureuse soupe au curry, ou un barbecue « Gengis Khan » accompagné d’une bière Sapporo.
Sites culturels et grands espaces pour profiter de Sapporo en dehors de l’hiver
Quand la neige ne recouvre pas la région, les parcs, les forêts, les rivières, et les montagnes de Sapporo et de ses environs offrent de magnifiques moments d’évasion dans la nature. En plein cœur de la ville, le parc Odori (大通公園) est divisé en 13 sections qui s’étendent d’est en ouest. Ce parc luxuriant propose des activités tout au long de l’année, et les habitants viennent y passer du temps en famille. Que cela soit une randonnée sur le mont Moiwa (藻岩山), du canoë-kayak à Jozankei sur la rivière Toyohira (豊平川), une visite empreinte de spiritualité au sanctuaire Hokkaido Jingu (北海道神宮) dans le parc de Maruyama, ou la découverte d’une statue de Bouddha époustouflante au milieu des lavandes de la colline du Bouddha (真駒内滝野霊園), Sapporo offre des moments inoubliables en toute saison, et c’est pourquoi les voyageurs qui s’y rendent y retournent encore et encore.
Avant de vous aventurer en dehors de Sapporo, prenez le temps de découvrir l’histoire de Hokkaido et la facette artistique du Japon au musée d’art moderne de Hokkaido. Le musée possède une importante collection d’œuvres d’art moderne japonais, de calligraphie et de peinture à l’encre, et des œuvres d’ukiyo-e, les célèbres estampes japonaises.
Sports d’hiver et grands espaces en dehors de Sapporo
Dès la fin novembre et jusqu’à début mai, les nombreuses stations de ski de Hokkaido accueillent des visiteurs en quête de pistes où profiter de la poudreuse japonaise. Ski de piste et ski de randonnée, snowboard ou escapade en autoneige, les excellentes stations de ski de Hokkaido combleront tous vos désirs. On y trouve aussi bien des pistes adaptées aux enfants et aux débutants que des étendues de neige fraîche sur lesquelles ne passe aucune dameuse, et même des pistes éclairées pour une cession de ski nocturne. De nombreux cours sont proposés aux skieurs et snowboardeurs débutants, ou à ceux qui souhaitent se perfectionner. Vous pourrez tirer parti du service de livraison de bagage et des boutiques de location proposant du matériel de ski et de snowboard, afin de voyager sans vous encombrer et de vous sentir libre de vos mouvements.
Certaines des plus importantes stations de ski, à l’exemple de Niseko, disposent de très bons bars et restaurants. La station de Kiroro, dans le village d’Akaigawa, est renommée pour la qualité de son whisky. Dans la station d’Iwanai, il vous sera possible de gravir la montagne à bord d’une autoneige équipée d’un compartiment vitré. Depuis Tokyo, vous pourrez emprunter un vol direct qui vous mènera à l’aéroport d’Asahikawa en moins d’une heure et demie, d’où vous pourrez vous rendre dans les principales stations de ski de la région. Quelle que soit la destination que vous choisirez, vous ferez l’expérience de la l’hospitalité légendaire des japonais et vous vous forgerez des souvenirs impérissables qui vous donneront envie de retourner à Hokkaido.
Si vous êtes à la recherche d’autres activités en dehors des sports d’hiver pour profiter des grands espaces de Hokkaido, aucune inquiétude à avoir — l’île compte six parc nationaux peuplés d’animaux sauvages dans lesquels les activités ne manquent pas, même en hiver. Au nord-est de Hokkaido, le parc national de Shiretoko (知床国立公園), inscrit au patrimoine naturel mondial de l’UNESCO, est une destination trop souvent sous-estimée. Il abrite non seulement la plus importante population d’ours bruns du Japon, mais on peut également y apercevoir des cerfs et y découvrir les cascades de Kamuiwakka (カムイワッカ湯の滝), alimentées par des eaux thermales. De janvier à mars, les mois les plus froids, des excursions en bateau vous permettront d’approcher d’îlots de glace et d’apercevoir des aigles. Les paysages sont de ceux que vous n’auriez pensé voir que dans des documentaires, mais ici vous pourrez marcher sur la glace et partir à la nage dans des eaux gelées.
Canoë-kayak et randonnée : découvrir la nature luxuriante de Hokkaido
Quand vient le printemps, que la neige fond et que s’ouvrent les premières fleurs, il est temps de sortir les canoë-kayaks pour partir sur les nombreuses rivières et les nombreux lacs de Hokkaido. Un environnement qui se prête aussi bien au rafting, au bateau à rame, ou encore à des sorties de pêche en kayak. Hokkaido possède par ailleurs de nombreux sentiers de randonnée qui vous feront découvrir des paysages extraordinaires grâce à leurs forêts luxuriantes. Si vous voyagez avec des enfants, n’hésitez pas à leur faire découvrir le spectacle nocturne Kamuy Lumina (カムイルミナ, du 14 mai au 19 novembre), une courte promenade immersive en forêt qui vous fera découvrir l’histoire et la culture du peuple indigène de Hokkaido, les aïnous, grâce à des projections nocturnes.
Mais la région la mieux pourvue est probablement celle de l’île de Rishiri et du parc national Rishiri-Rebun-Sarobetsu, sur la pointe nord-ouest de l’île de Hokkaido. Parmi les paysages exceptionnels de cette région, citons les pentes douces du mont Rishiri qui lui donnent un air de mont Fuji, la plaine de Sarobetsu recouverte d’herbe et d’arbustes, et les eaux cristallines d’un océan abritant une vie marine foisonnante. C’est précisément là que vous pourrez faire d’une pierre deux coups : une sortie de kayak en pleine mer assortie d’une initiation à la pêche. Le mont Rishiri protège la mer des rafales de vent, les eaux se prêtent donc parfaitement au stand up paddle. En dehors de toutes ces activités nautiques, vous pourrez partir sur l’un des sept chemins de randonnée de l’île de Rebun pour partir à la découverte d’une flore que vous ne trouverez nulle part ailleurs.
Parmi les autres destinations qui prêtent particulièrement bien au canoë-kayak, il nous faut citer la rivière Kushiro, qui offre un voyage relaxant sur des courants paisibles, la péninsule de Shiretoko et sa falaise rocheuse de 200 mètres de haut peuplée d’oiseaux marins à laquelle on ne peut accéder qu’en kayak, ou encore la rivière Sorachi et le lac Shikotsu (支笏湖) où l’on peut faire du canoë, du kayak, et du stand up paddle. On y trouve un camping en bord de lac pour ceux qui voudraient séjourner au cœur des paysages à couper le souffle de Hokkaido.
Comment se rendre à Hokkaido et accéder aux sites incontournables de l’île
L’aéroport de Shin-Chitose est désormais desservi par des vols directs opérés par Finnair qui font le voyage depuis l’Europe en seulement 9 heures. À partir du 23 juin 2022 et pour toute la saison estivale, Finnair opèrera deux vols par semaine entre Helsinki et Sapporo (veuillez visiter le site officiel de Finnair pour plus d’informations). Depuis l’aéroport, des trains permettent de se rendre dans les principales villes de Hokkaido ; en ce qui concerne Sapporo, un train direct fait le voyage en 40 minutes. L’aéroport de Shin-Chitose permet également de se rendre dans de nombreuses régions de l’île via des vols intérieurs, qui font notamment le voyage vers l’aéroport de Wakkanai pour se rendre au parc national de Rishiri-Rebun Sarobetsu, et les aéroports de Kushiro et de Mamanbetsu pour rejoindre Shiretoko, Kushiro, et le lac Akan. Chacun de ces aéroports peut être rejoint grâce à des vols d’une cinquantaine de minutes. Des bus et des trains font également le voyage jusqu’à Niseko et Asahikawa.
Que vous préfériez pratiquer des sports d’hiver, observer la faune sauvage, faire du kayak, ou simplement profiter de la beauté de la nature, vous trouverez votre bonheur à Hokkaido, une destination qui nourrira votre âme aussi bien que votre esprit. Ses activités variées combleront vos attentes, quelles que soient vos préférences et la saison à laquelle vous voyagez. Et à présent, grâce aux nouveaux vols directs entre l’aéroport de Shin-Chitose et le reste du monde, il n’a jamais été aussi facile de se rendre à Hokkaido pour partir à la découverte de la richesse de sa nature.
Photographies avec l’aimable autorisation du Hokkaido District Transport Bureau, des aéroports de Hokkaido, et de la ville de Sapporo, partenaires de cet article.
Traduit de l’anglais par Joachim Ducos
