Escapade à Kawagoe, la « petite Edo » à moins d’une heure de Tokyo

Découverte de Kawagoe en partenariat avec Seibu Holdings.

Située à seulement 45 minutes de la gare de Seibu Shinjuku, Kawagoe (川越) est surnommée la « petite Edo » – ou « Koedo » (小江戸) en japonais. On comprends très vite pourquoi en se promenant dans ses rues charmantes, bordées de maisons traditionnelles abritant boutiques et restaurants. Kawagoe est une destination idéale pour une escapade depuis Tokyo, pour quiconque souhaite entrapercevoir le Japon du passé.

Kawagoe, où les styles architecturaux se côtoient

Avec son surnom de « petite Edo », je m’attendais à voir une vieille ville ayant conservé l’aspect qu’elle avait dans la période du même nom (1603-1868). Mais si les constructions rappelant cette époque sont bien présentes, la ville n’est pas un écomusée figé mais une vraie ville, vivante et diverse.

Les styles architecturaux de différentes périodes s’y côtoient, créant une impression d’anachronisme qui ajoute à son charme. On y trouve des bâtiments datant de l’ère Meiji (1868-1912) de style traditionnel japonais mais aussi parfois fortement teintés d’influences occidentales, et d’autres typiques des ères Taisho (1912-1926) ou Showa (1926-1989) ainsi que des bâtiments très modernes, utilisant souvent des matériaux bruts comme le bois.

Une visite à Kawagoe est donc une promenade dans le temps plus qu’un saut dans le passé.

Sur cette photo, derrière les bâtiments de la Kura-no-Machi (la « rue des Kura », ces entrepôts noirs qui font la renommée de Kawagoe), on aperçoit une banque de style occidental, datant de 1918.

L’emblème de Kawagoe : la tour Toki-no-Kane

Toki-no-Kane (時の鐘), littéralement « la cloche du temps », est ce que l’on appellerait en France une « Tour de l’horloge ». Le bâtiment de bois domine le quartier historique du haut de ses 16 mètres depuis le début de l’ère Edo (mais reconstruit en 1893 dans sa version actuelle, suite à un grand incendie). Ses trois cloches sonnent encore tous les jours à 6 heures, midi, 15 heures et 18 heures.

La tour est située dans une rue agréable, bordées de boutiques et de stands de nourriture. Le plus populaire, que vous n’aurez pas de mal à repérer vu son succès, vend de grandes chips de patate douce que les visiteurs grignotent en se promenant.

Kashiya Yokocho, l’allée des bonbons

L’autre lieu à ne pas manquer lors d’une visite à Kawagoe est Kashiya Yokocho (菓子屋横丁), qui signifie littéralement « la rue des magasins de friandises ». La ruelle, formant un coude, est bordée de maisons traditionnelles où sont fabriqués et vendus des bonbons et autres sucreries traditionnelles depuis environ 150 ans. On y trouve beaucoup de friandises à base de patate douce, spécialité de Kawagoe.

Pour profiter pleinement de l’ambiance, ne vous y rendez pas trop tard. Lors de ma visite, un peu après 15h certaines boutiques commençaient déjà à baisser le rideau. Mais d’autres restent ouvertes plus tard et l’endroit est malgré tout ravissant à toute heure.

Le charmant sanctuaire Hikawa-jinja

J’ai beaucoup apprécié ce sanctuaire, situé un peu en retrait par rapport au quartier central où se trouvent la tour Toki-no-Kane et la rue Kashiya Yokocho. Il n’est pas très grand, mais les bâtiments sont charmants, et on y trouve même une petite scène de théâtre nô.

Comme il est dit qu’il renferme un kami (divinité) du mariage, vous aurez peut-être la chance d’y apercevoir un couple en costume traditionnel venu pour célébrer leur union.

À gauche du bâtiment principal se trouve un impressionnant tunnel d’ema, ces plaquettes votives que l’on trouve dans les sanctuaires shinto. En plus d’être incroyablement nombreuses, celles d’Hikawa jinja (氷川神社) sont décorées de dessins adorables, très enfantins, représentant des visages d’enfants, des arbres fruitiers, des animaux, etc.

Les omikuji (prédictions) sont ici glissées dans des figurines de poisson, que l’on attrape avec une petite canne à pêche.

Je ne vous révèle pas tout car ce sanctuaire est plein d’agréables surprises, mais une dernière chose à savoir est qu’il est situé près d’une rivière bordée de cerisiers… à ne pas manquer, donc, si vous visitez Kawagoe au printemps.

Le célèbre temple Kita-in de Kawagoe

Je n’ai malheureusement pas eu le temps de visiter le temple Kita-in (喜多院), mais je le regrette car c’est un lieu célèbre et d’une grande importance tant religieuse qu’historique. Certains de ses bâtiments proviennent du château d’Edo (ancien nom de Tokyo) et on peut y voir, entre autres, 500 statues de pierre Rakan, représentant des disciples de Bouddha.  Il mérite définitivement d’être intégré à la liste des endroits à visiter à Kawagoe.

Informations pratiques

Vous trouverez toutes les informations nécessaires à la préparation de votre voyage sur le site de l’Office du Tourisme de Koedo Kawagoe (en français !). Je vous conseille aussi de télécharger cette brochure au format pdf (en anglais), qui est une mine d’informations utiles, avec notamment une carte détaillée, des informations concernant les transports, les lieux à visiter, les spécialités culinaires, etc.

Prévoyez au minimum une demi-journée pour visiter Kawagoe, mais je vous conseille de venir y passer la journée entière (voire plus), car il y a des choses intéressantes à tous les coins de rue, et cela vaut la peine de prendre le temps de se promener au-delà des rues les plus fréquentées.

Comment s’y rendre ?

Les trains Red Arrow Limited Express font la liaison directe entre la gare de Seibu Shinkjuku et celle de Hon-Kawagoe en seulement 45 minutes. Toutes les informations nécessaires sur ces trains sont sur le site internet de Seibu Railway (en anglais).

Cette page du site explique comment prendre le train (acheter un billet, trouver le quai, trouver son siège, etc.).

Seibu Railways propose également des pass journée bien pratique pour visiter Kawagoe depuis Tokyo, toutes les informations sont sur cette page du site.